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王德海带来的合作机遇，如同投入湖面的石子，在林晚心中激起涟漪，但很快就被一股更沉重的阴云笼罩。
“小姐！不好了！出大事了！”王大柱从外面采购回来，脸色煞白，气喘吁吁，连背篓都来不及放下。
“怎么了？慌慌张张的？”忠伯皱眉。
“瘟……瘟疫！”王大柱的声音带着恐惧，“外面……外面都传疯了！说……说南边好几个州府都闹起了大疫！叫什么……‘雪融瘟’！可怕得很！染上的人，先是发冷打摆子，然后高烧不退，浑身起红疹子，最后……最后口鼻出血，没几天人就没了！官府……官府己经开始封路了！不让南边的人过来！”
“雪融瘟？！”忠伯倒吸一口凉气，老脸瞬间没了血色。瘟疫！在这个时代，这两个字就意味着死亡和绝望！他经历过，那是比任何债务和打压都恐怖百倍的灾难！
林晚的心猛地一沉！瘟疫？！她立刻联想到最近隐约听到的一些传闻，说南边不太平，有流民北上，当时没太在意，没想到……
“消息可靠吗？官府怎么说？”林晚强迫自己冷静。
“可靠！绝对可靠！”王大柱急道，“城门口己经贴了告示！让各家各户注意卫生，减少聚集！药铺的板蓝根、金银花都抢疯了！还有……还有……”他犹豫了一下，压低声音，“有人……有人在传，说……说咱们这‘地狱火’，味道这么冲，这么邪性，说不定……说不定就是招来了瘟神！惹怒了上天！才降下这场大疫！”
“放他娘的狗屁！”忠伯气得胡子都来了，“胡说八道！这也能赖到我们头上？”
林晚的脸色也沉了下来。又是谣言！在这种恐慌的时刻，这种将瘟疫与特定事物（尤其是像“地狱火”这种有争议的新事物）联系起来的谣言，杀伤力巨大！足以在瞬间摧毁醉仙楼辛苦积累的一切！
果然，瘟疫的流言如同最猛烈的寒风，瞬间席卷了整个州府。恐慌情绪以惊人的速度蔓延开来。
药铺被挤爆，粮店开始有人抢购囤积，街上的行人神色匆匆，面带忧惧。各种真真假假的消息满天飞。
醉仙楼的生意，肉眼可见地冷清下来。门口不再有排队的人群，大堂里空了一半的座位。连王三那帮泼皮，也来得少了。食客们即使来了，也显得心事重重，匆匆吃完就离开，不再像往日那般流连谈笑。
“老板娘……听说南边死了好多人……”
“这‘雪融瘟’……太吓人了！还是少出门吧……”
“有人说……是吃……吃那邪乎东西招的祸……宁可信其有啊……”
食客的议论，如同冰冷的针，刺在醉仙楼每个人的心上。李小二看着空荡荡的大堂，愁眉苦脸。王大柱唉声叹气。忠伯更是忧心忡忡，瘟疫加上恶毒的谣言，这简首是灭顶之灾！
林晚站在略显冷清的大堂里，看着那口依旧翻滚、却似乎失去了一些魔力的“魔锅”，眉头紧锁。江砚的沉默，王德海的橄榄枝，在这席卷而来的瘟疫阴云面前，都显得微不足道了。
真正的考验，降临了。
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