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"放他娘的屁！"白老三破口大骂，"那王八蛋卷了我三百多两跑路，我还找他算账呢！"
瘦子不为所动，慢悠悠地翻开账本："白纸黑字写着呢，'欠聚宝轩八百两，由白家老号白景岳担保'，底下还有您那药店的印章。"
白老三浑身血液都凝固了。印章...他给武贝勒的那个印章...
"那是他偷的！"白老三嘶吼着，椅子被他挣得咯吱响，"我跟这畜生势不两立！"
瘦子掏掏耳朵："三爷，咱们开赌馆的，只管收账，不管你们那些恩怨。"他凑近白老三，口气里带着腐臭味，"您说您没钱，那这身衣裳总能抵点吧？"
不等白老三反应，两个大汉就上来扒他的外袍。白老三拼命挣扎，椅子翻倒在地，他像条离水的鱼一样扑腾。
"住手！你们知道我是谁吗？我是白家..."一记耳光打断了他的话。
"知道，白家三爷嘛。"瘦子蹲下来，用账本拍着他的脸，"可您那百草厅现在不是二奶奶当家吗？听说您连门都进不去了？"
这话像刀子一样捅进白老三心窝。他僵住了，任由他们扒去他的锦缎外袍、绸缎马褂，最后连靴子也没放过。初春的地砖冰凉刺骨，白老三蜷着脚趾，浑身发抖——气的，也是冻的。
"三爷，这些顶多值个百八十两。"瘦子踢了踢那堆衣物，"还差得远呢。"
白老三嘴唇哆嗦着："你们...你们这是抢劫..."
"哎哟，这话说的。"瘦子假装惊讶，"咱们可是正经生意人。"他朝旁边使个眼色，"来啊，给三爷笔墨伺候。"
有人搬来小几，摆上纸墨。白老三被松了绑，但西周围满了打手。他活动着手腕，眼睛瞄向门口——至少三丈远，中间还隔着五六个人。跑是跑不掉了。
"写吧，'今欠聚宝轩纹银七百两，一月内还清'。"瘦子把毛笔塞进他手里。
白老三盯着那张白纸，眼前浮现出二奶奶冷笑的脸。要是让她知道他欠了赌债...白家祖训严禁赌博，这事儿传出去，他就真的别想回百草厅了。
"我要是不写呢？"白老三咬着牙问。
瘦子叹了口气，从袖子里掏出一把明晃晃的小刀，慢条斯理地修着指甲："听说三爷认药是一把好手？这要是少根手指头..."
白老三后背沁出冷汗。他知道这些人说得出做得到。天津卫的赌馆，每年往海河里扔的尸体没有十具也有八具。
笔杆在他手里颤抖，墨汁滴在纸上，像一团污浊的泪。
"我...我现在身无分文..."白老三做着最后的挣扎，"写了也还不上..."
瘦子笑了："三爷说笑了，白家百草厅那可是金字招牌。您要是实在困难..."他压低声音，"我们掌柜的说了，可以用您家那张安宫牛黄丸的方子抵债。"
白老三猛地抬头。安宫牛黄丸是百草厅的镇店之宝，秘方传男不传女，连二奶奶都不知道全部配料。
"休想！"白老三把笔一摔，"那是白家祖传的！"
瘦子也不恼，捡起笔吹了吹灰："那就写欠条吧。反正...来日方长。"
最后三个字说得意味深长。白老三知道，今天不写这个欠条，怕是走不出这个门了。他颤抖着手，在纸上写下屈辱的字句。每一笔都像在剜他的心。
"按个手印。"瘦子推过印泥。
鲜红的指印按在纸上，像一摊血。白老三恍惚觉得，自己把什么东西永远卖出去了。
"得嘞！"瘦子吹干墨迹，小心折好收进袖中，"三爷爽快！来人啊，给三爷拿身衣裳。"
扔给他的是一套粗布短打，还带着股霉味。白老三默默穿上，布料摩擦着身上的伤，疼得他首吸气。
"三爷，咱们一个月后见。"瘦子拱手作揖，笑得虚伪，"对了，武贝勒让给您带句话——他说'谢谢三爷这些年照应'。"
白老三眼前发黑，差点栽倒。他被耍了，彻彻底底地被耍了。武贝勒从一开始就在算计他，什么合伙做生意，什么天津开新号，全是圈套！
门外夜色如墨，冷风像刀子一样刮在脸上。白老三赤脚走在天津卫的街道上，每一步都像踩在炭火上。路边醉汉对他指指点点，们掩嘴偷笑——这个穿着不合身粗布衣裳、光着脚的男人，哪还有半点京城白三爷的风光？
他摸到怀里的最后一样东西——母亲留给他的长命锁。当铺朝奉没要这个，说是"死人的东西不吉利"。现在这是他身上唯一值钱的物件了。
白老三站在海河边上，看着黑黝黝的河水。一跳下去就什么都结束了，再也不用受这些屈辱...这个念头刚冒出来，他就狠狠扇了自己一耳光。
"白景岳！你就这点出息？"他对着河水咆哮，"让个王八蛋坑了就去死？"
河水沉默地流淌。远处传来更夫的梆子声——三更天了。白老三突然想起小顺子说过的话："二奶奶说，只要您愿意回百草厅好好干..."
他攥紧长命锁，牙齿咬得咯咯响。不，绝不！他就是饿死，也不会去求那个女人！
可是...八百两银子...一个月期限...白老三蹲在河边，把脸埋进手掌。他上哪弄这么多钱？现在连南记都保不住了...
"这位爷，要住店吗？"一个佝偻的老头不知何时站在他身后，"便宜，一晚上二十文。"
白老三抬头，看见老头手里拎着盏破灯笼，昏黄的光照出一张布满皱纹的脸。
"我..."他刚想说没钱，突然改了主意，"你知道聚宝轩赌馆的东家是谁吗？"
老头左右看看，压低声音："爷打听这个做什么？那可是天津卫一霸，青帮的刘五爷..."
白老三心里一沉。青帮！怪不得那些人如此肆无忌惮。武贝勒怎么会和青帮扯上关系？
"爷，我看您面生，劝您一句，"老头拽了拽他的袖子，"离聚宝轩远点。上个月有个京城来的商人，欠了他们的债，第二天就被人发现漂在海河上了..."
白老三浑身发冷。他现在彻底明白了——这不是简单的赌债，是个要命的陷阱！
"老伯，能赊一宿吗？"白老三摸出长命锁，"这个押您这儿，明儿一早我就赎。"
老头接过长命锁，对着灯笼看了看："成吧，跟我来。"
老头所谓的"店"其实是间漏风的破屋子，大通铺上挤着五六个衣衫褴褛的苦力。白老三蜷缩在角落里，听着此起彼伏的鼾声，怎么也睡不着。
八百两...青帮...一个月期限...这些字眼在他脑子里打转。最可怕的是，那张欠条上盖着南记的印章，要是还不上，他们真可能去百草厅闹事...
想到二奶奶知道这事后的表情，白老三恨不得立刻跳河。父亲临终前拉着他的手说"守住家业"，现在倒好，不但家业没守住，还给祖上蒙羞！
天蒙蒙亮时，白老三悄悄起身，从老头那儿赎回了长命锁。他得赶回北京，趁事情还没到最糟的地步...
走到城门口，他突然停住脚步。就这么回去？南记完了，百草厅回不去，还背了八百两的债...武贝勒那个王八蛋说不定正在哪儿逍遥快活呢！
白老三转身望向城内最繁华的方向，眼中燃起两簇火苗。不，他不能就这么认输。武贝勒和青帮有关系是吧？好得很！他在京城混这么多年，也不是白混的！
"咱们走着瞧。"白老三对着初升的太阳啐了一口，大步流星地往回走。他得先找个地方处理伤口，然后...一个大胆的计划在他脑海中逐渐成形。
既然武贝勒能坑他，他为什么不能反坑回去？至于二奶奶...白老三摸了摸怀里的长命锁，冷笑一声。那个女人想看他笑话？门都没有！
白老三躲在南记药店的后院厢房里，耳朵紧贴着窗缝。外面的叫骂声一阵高过一阵，震得窗纸簌簌作响。
"白景岳！滚出来！"
"欠债还钱天经地义！"
"再不出来，老子砸了你这破店！"
白老三的手指掐进掌心，掐出西个月牙形的血印。他早该想到的——天津那帮人不会给他喘息的时间。这才回京第三天，讨债的就杀上门来了。
"三爷..."阿福哆哆嗦嗦地推门进来，"他们、他们搬了条板凳坐在大门口，说见不到您就不走..."
白老三从鼻子里哼出一声："让他们等着！"说完又觉得底气不足。那些人可是青帮的，什么事干不出来？
阿福欲言又止："还有...街坊们都围过来看了..."
白老三眼前一黑。完了，这下全京城都要知道他白三爷欠赌债的事了。父亲在世时常说"白家百年声誉，毁于一旦"，没想到应验在他身上。
窗外突然传来一阵骚动，接着是整齐的脚步声。白老三扒着窗缝往外看，只见一队穿着百草厅号衣的伙计分开人群走来，为首的正是管家老赵。
"坏了..."白老三腿一软，顺着墙根滑坐在地上。老赵来了，说明...
果然，下一秒他就听到了那个让他又恨又怕的声音——
"几位爷，堵在我白家产业门口，所为何事啊？"
二奶奶的声音不高不低，却像把刀子似的划开嘈杂。白老三浑身发抖，不知是该继续躲着，还是冲出去阻止那个女人。最终，他选择了最窝囊的方式——把耳朵贴得更紧些。
"这位奶奶是？"讨债的头目显然没认出二奶奶。
老赵厉声喝道："放肆！这是百草厅当家的二奶奶！"
人群里顿时响起嗡嗡的议论声。白老三想象着二奶奶此刻的样子——一定穿着那件暗纹锦缎的褂子，发髻纹丝不乱，脸上挂着似笑非笑的表情。那个女人最会在人前装模作样了！
"原来是二奶奶。"讨债的头目语气软了几分，但很快又硬起来，"您家三爷在天津聚宝轩欠了八百两银子，白纸黑字写着呢，您看看？"
白老三屏住呼吸。他多么希望此刻地上能裂条缝让他钻进去。八百两！这个数字当众喊出来，等于在他脸上抽了八百个耳光。
"哦？"二奶奶的声音带着恰到好处的惊讶，"有这等事？"
"千真万确！欠条上还盖着南记的印章呢！"
一阵纸张抖动的轻响后，二奶奶轻轻"啧"了一声："这字迹倒像是三爷的。"她的话像盆冰水浇在白老三头上，"老赵，去请三爷出来说话。"
白老三听到这里，差点咬碎一口牙。这女人分明是要当众羞辱他！他跳起来就要翻后窗逃跑，却见阿福慌慌张张冲进来：
"三爷！后门也有人守着！"
前有狼后有虎，白老三像只困兽般在屋里转圈。门外的声音越来越近，最后停在了厢房门口。
"三爷，"老赵的声音隔着门板传来，"二奶奶请您出去一趟。"
白老三抄起桌上的茶壶就想砸门，手举到半空又放下了。砸有什么用？事情己经到了这一步...他深吸一口气，猛地拉开门。
"带路。"
从后院到前门不过几十步路，白老三却像走了一辈子。沿途的伙计、街坊都用异样的眼光看他，有嘲笑的，有怜悯的，更多的是看热闹的。白老三昂着头，指甲深深掐进肉里。
二奶奶站在南记门口的石阶上，逆着光，轮廓镀了层金边。她手里拿着那张欠条，见白老三来了，轻轻一晃：
"三爷，解释解释？"
白老三张了张嘴，却发现嗓子干得发不出声音。他能说什么？说他被武贝勒坑了？说他是冤枉的？在场谁会信？
"我..."他刚挤出一个字，就被讨债的头目打断。
"三爷，您可算露面了！"那人一把抓住白老三的胳膊，"钱准备好了吗？"
白老三甩开他的手："滚开！"
"哟，脾气还不小！"头目冷笑，转向二奶奶，"二奶奶，您看这事儿..."
二奶奶轻轻抬手，所有人立刻安静下来。白老三恨恨地想：这女人什么时候有这般威信了？
"三爷，"二奶奶的声音平静得可怕，"父亲临终前怎么说的？白家子弟严禁赌博，违者逐出家门。您忘了？"
白老三如遭雷击。逐出家门！这女人是要趁机彻底除掉他！
"我没有赌！"他嘶吼着，"是武贝勒那畜生..."
"武贝勒？"二奶奶挑眉，"就是您那位'铁杆朋友'？带人承包百草厅的那位？"
这话像记耳光抽在白老三脸上。是啊，武贝勒还是他引荐给百草厅的，当时就是为了对抗二奶奶...
围观的人群开始窃窃私语。白老三脸上火辣辣的，仿佛被当众扒光了衣服。
"二奶奶，"讨债的头目不耐烦了，"咱们废话少说，这钱..."
"这钱自然该还。"二奶奶一句话让白老三如坠冰窟，"不过..."
她突然走近白老三，近到能闻到她身上淡淡的药香。白老三条件反射地后退半步，却听见二奶奶用只有他能听到的声音说：
"想活命就别出声。"
白老三愣住了。没等他反应过来，二奶奶己经转身对讨债人说："不过八百两不是小数目，容我们三日筹措。"
"三日？"头目瞪眼，"不行！最多明日午时！"
二奶奶微微一笑："这位爷，白家百年字号在这儿，跑不了。若逼得太紧..."她意味深长地顿了顿，"对谁都没好处，您说呢？"
头目脸色变了变，显然听出了话里的警告。他犹豫片刻，终于点头："成，就三日。到时候见不到钱，别怪我们不客气！"
说完，他朝手下使个眼色，一行人骂骂咧咧地走了。人群见没热闹可看，也渐渐散去。
白老三站在原地，双腿像灌了铅。他盯着二奶奶的背影，不知该恨还是该...不，他当然恨她！这女人当众羞辱他，现在又假惺惺地解围，不定在打什么算盘！
"三爷。"二奶奶转过身，脸上又恢复了那种似笑非笑的表情，"进屋说话？"
"不必！"白老三硬邦邦地回绝，"我的事不用你管！"
二奶奶也不恼，从袖中取出那张欠条晃了晃："那这个..."
白老三伸手就要抢，二奶奶却轻巧地一躲，把欠条递给老赵收好。
"三爷，"她声音突然冷下来，"您惹上的是青帮的人。不想死的话，最好跟我合作。"
白老三心头一震。她怎么知道是青帮？难道...
"你派人跟踪我？"他怒目圆睁。
二奶奶轻笑一声："您值得我费这个心？"她转身往百草厅方向走，丢下一句话，"申时来我书房，过时不候。"
白老三站在原地，看着二奶奶远去的背影，胸口剧烈起伏。他现在有两个选择：要么硬扛到底，等着青帮的人来要他的命；要么低头去见二奶奶，接受她的羞辱和条件...
"三爷..."阿福小心翼翼地凑过来，"您脸上有伤，我给您上点药吧？"
白老三抬手一摸，才发现不知什么时候把嘴唇咬破了。血的味道在口腔里弥漫，又腥又苦，就像他现在的人生。
"滚开！"他推开阿福，踉踉跄跄地走向后院。
厢房里，白老三对着铜镜看自己——乱蓬蓬的头发，青白的脸色，嘴角还挂着血丝。这还是那个风流倜傥的白三爷吗？
他抓起镜子想砸，又忍住了。砸东西有什么用？他现在需要的是冷静，是...对策。
二奶奶为什么要帮他？肯定没安好心。说不定是想借机彻底控制他，或者...白老三突然瞪大眼睛。安宫牛黄丸！天津那帮人提过的秘方！二奶奶一首想得到这个...
白老三翻箱倒柜地找出一个小木匣，里面是半张发黄的纸——安宫牛黄丸配方的一部分，父亲临终前交给他的。他一首贴身藏着，连武贝勒都不知道。
"想都别想..."白老三把纸紧紧攥在手里，仿佛这样就能抓住最后一点尊严。
窗外日头西斜，申时快到了。白老三站在窗前，看着百草厅的方向。那栋他从小长大的宅子，现在却像龙潭虎穴一样可怕。
去，还是不去？
白老三咬咬牙，把半张秘方塞进贴身的暗袋。他倒要看看，那个女人能玩出什么花样！
申时刚过，白老三磨磨蹭蹭地走到百草厅大门口，两只脚像灌了铅。门房见了他，神色古怪地行了礼："三爷，二奶奶在账房等您。"
白老三哼了一声，故意放慢脚步。让他准时他就准时？偏要迟上片刻，好歹挣回点面子。
穿过二进院子时，他突然听见前厅传来嘈杂声，其中夹杂着几句凶狠的叫骂。白老三心头一跳，蹑手蹑脚地凑到回廊拐角处偷看。
只见厅里站着五六个彪形大汉，为首的正拍着桌子吼叫："白景岳呢？叫他滚出来！"那副凶相，赫然是天津赌馆的人！
白老三腿一软，差点坐在地上。他们怎么找到百草厅来了？不是说好三日期限吗？
"这位爷，有话好好说。"二奶奶的声音从内室传来，接着是一阵轻盈的脚步声。她今天穿了件靛青色的褂子，发髻上只簪了支白玉簪，素净中透着威严。
"好好说？"大汉从怀里掏出一张纸拍在桌上，"白景琦欠我们三千三百两银子，今日到期，连本带利一分不能少！"
白老三瞪大眼睛。三千三百两？明明只有八百两！他忍不住冲了出去："放屁！明明是八百两！你们这是讹诈！"
厅里瞬间安静下来。所有人的目光都集中在他身上，二奶奶的眼神尤其锐利，像两把刀子。
"哟，三爷总算露面了。"大汉狞笑着抖开那张纸，"白纸黑字写着呢，您自己看？"
白老三一把抓过字据，只看了一眼就气得浑身发抖："这、这不是我写的！我只欠八百两！"
二奶奶接过字据，眉头微蹙："三爷，这印章是您的吧？"
白老三凑近一看，顿时哑口无言。那确实是南记的印章，可金额分明被改过了！八百两前面加了个"三"，后面又添了个"三百两"，墨迹略新，但印章是真的。
