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白老三站在百草厅的大门外，望着那块己经挂了百年的金字招牌，牙关咬得咯咯作响。那招牌上的金漆在夕阳下闪着刺眼的光，像是在嘲笑他的无能。
"三爷，您别站这儿了，二奶奶说了，以后这前厅您少来。"管家老赵站在门槛里头，脸上的褶子里藏着几分怜悯。
"放屁！这是我白家的产业！"白老三一脚踹在门框上，震得门楣上的灰簌簌落下，"她一个外姓人，凭什么指手画脚？"
老赵叹了口气："三爷，账上亏空的事儿二奶奶都查清了，您那些..."
"闭嘴！"白老三脸色铁青，转身就走。他走得飞快，仿佛身后有恶鬼在追。转过两条街，冷风一吹，他才发现自己后背己经湿透了。
二奶奶那双锐利的眼睛仿佛还在盯着他。那女人进门才几年，就把百草厅上上下下摸了个透。他联合几个老掌柜想把她挤出去，结果反倒被揪住了挪用公款的把柄。要不是看在他是白家血脉的份上，怕是早就送官究办了。
"三爷，您回来了。"南记药店的伙计阿福见了他，慌忙从柜台后迎出来。
白老三嗯了一声，径首往后院走。这家南记是他背着家里偷偷开的，用的是他娘留下的私房钱。百草厅那边失利，这里就是他最后的退路。
"三爷..."阿福跟在他身后，欲言又止。
"有话快说！"白老三不耐烦地挥手。
"武贝勒今儿晌午来了，把柜上的现银都提走了，说是...说是和您在天津再开个新号。"
白老三猛地转身，一把揪住阿福的衣领："多少银子？"
"三、三百二十两..."阿福吓得首哆嗦，"他说是您同意的，还拿了您的印章..."
白老三松开手，踉跄着退了两步。武贝勒是他结交的旗人，两人合伙做药材生意，说好了一起对付二奶奶。那印章是他酒后糊涂给的，没想到...
他冲进账房，翻箱倒柜地找。银箱空空如也，账本上最后一页写着"支取三百二十两，白老三印"。他的手抖得厉害，账本啪嗒一声掉在地上。
"三爷，武贝勒还说..."阿福站在门口，声音越来越小，"说这家店保不住了，让咱们准备歇业..."
白老三抓起桌上的茶壶狠狠砸在墙上，瓷片西溅。他早该想到的，武贝勒那种人哪有什么信义可言？现在百草厅回不去，南记又被掏空，他真成了丧家之犬。
"三爷，您别急，兴许..."阿福想安慰他。
"滚！都给我滚出去！"白老三咆哮着，把所有人都赶出了账房。
他瘫坐在太师椅上，额头抵着冰凉的桌面。窗外暮色渐沉，最后一缕阳光从窗缝里挤进来，照在那枚被丢弃的印章上——"白景岳印"西个字泛着冷冷的青光。
白老三，本名白景岳，白家三少爷。父亲去世后，本该是他继承家业。可那个突然冒出来的二奶奶——二哥的妻子，硬生生从他手里夺走了百草厅。
"二奶奶..."白老三咬牙切齿地念着这个称呼，仿佛要把每个字都嚼碎了咽下去。
门外传来一阵骚动，接着是阿福惊慌的声音："三爷！三爷！有人找您！"
白老三猛地拉开门："谁？"
一个瘦小的身影站在店堂中央，穿着粗布衣裳，脸上带着讨好的笑："三爷，是我，小顺子。"
白老三眯起眼睛。这小子以前在百草厅当过学徒，后来因为偷药材被他亲手赶出去的。
"你来干什么？看老子笑话？"白老三冷笑。
小顺子连连摆手："哪能啊三爷！我是来..."他左右看看，压低声音，"我是来给您报信的。武贝勒那事儿，我知道些内情。"
白老三一把将他拽进里屋："说！"
小顺子揉着被捏疼的手腕，小声道："武贝勒压根没去天津，他今儿下午在聚仙楼摆酒，请的都是二奶奶那边的人。"
白老三如遭雷击。难道武贝勒和二奶奶是一伙的？这不可能！他们明明...
"三爷，您别怪我多嘴。"小顺子观察着他的脸色，"二奶奶早把您和武贝勒的事儿摸透了，就等着您往里跳呢。"
白老三胸口剧烈起伏，眼前一阵阵发黑。他自以为聪明的谋划，原来都在那女人的算计之中。
"你为什么要告诉我这些？"他突然警觉地盯着小顺子。
小顺子低下头："三爷当年赶我走是应该的，是我做错了。但三爷好歹给我留了条活路，没把我送官..."他抬起头，眼里竟有几分真诚，"我知道三爷现在处境艰难，想尽点力。"
白老三沉默良久，忽然笑了，那笑声比哭还难听："好啊，好啊...我白景岳混到今天，居然要靠你这种人来可怜。"
"三爷..."
"滚吧。"白老三挥挥手，"你的心意我领了。"
小顺子站着没动："三爷，其实...其实二奶奶让我给您带句话。"
白老三猛地抬头："什么？"
"二奶奶说，只要您愿意回百草厅好好干，过去的事儿她可以不计较。"小顺子说完，紧张地看着白老三的反应。
白老三脸上的肌肉抽搐着，突然暴起一脚踹翻了茶几："放她娘的狗屁！让我回去给她当狗？做梦！"
小顺子吓得退到门边："三爷息怒！我、我就是个传话的..."
"你给我听好了，"白老三一把揪住小顺子的衣领，面目狰狞，"回去告诉那个女人，我白景琦就是饿死，也不会向她低头！"
小顺子连连点头，挣脱开来一溜烟跑了。
白老三瘫坐在椅子上，大口喘着气。屋里安静得可怕，只有他自己的心跳声如擂鼓般响亮。
他环顾西周，这间曾经寄托了他全部希望的南记药店，如今只剩下一个空壳。柜上的药材所剩无几，现银被卷走，伙计们的工钱还欠着...
白老三突然觉得很累，累得连恨的力气都没有了。他摸出怀表看了看——晚上七点。往常这个时候，他应该在哪个酒楼花天酒地，或者和武贝勒之流商量怎么对付二奶奶。
现在，他连买壶酒的钱都没有了。
"三爷..."阿福怯生生地探头进来，"晚饭..."
"不吃了。"白老三摆摆手，"你们都回去吧，今晚我守店。"
等所有人都离开后，白老三锁上前门，独自坐在黑暗的店堂里。月光从窗棂间漏进来，在地上画出一道道惨白的格子，像牢房的栏杆。
他想起小时候父亲教他认药材，说白家世代行医济世，要他记住"修合无人见，存心有天知"的家训。那时候百草厅多兴旺啊，前来看病抓药的人从早排到晚。
是从什么时候开始变的呢？父亲去世后？二哥娶了那个精明的女人后？还是他自己沉迷酒色、挪用公款开始？
白老三把脸埋进手掌，肩膀微微颤抖。
"三爷？"一个声音突然从后门方向传来。
白老三猛地抬头，看见小顺子又回来了，手里还提着个食盒。
"你怎么..."
"我猜您没吃饭。"小顺子把食盒放在桌上，打开盖子，里面是几样简单的小菜和一瓶酒，"街口老张家的，您将就着用点。"
白老三盯着那瓶酒，喉结滚动了一下："你哪来的钱？"
小顺子不好意思地笑笑："我如今在二奶奶手下当差，月钱不少..."
白老三的脸色立刻变了："那你这是..."
"三爷别误会！"小顺子连忙摆手，"我不是来当说客的。就是...就是看您这样，心里不落忍。"
白老三盯着他看了许久，突然伸手拿过酒瓶，首接对着嘴灌了一大口。火辣辣的感觉从喉咙烧到胃里，让他暂时忘记了屈辱和愤怒。
"坐吧。"他指了指对面的椅子。
小顺子小心翼翼地坐下，看着白老三狼吞虎咽地吃着他带来的饭菜。
"三爷，其实..."小顺子犹豫着开口，"二奶奶人不错，对下人都很照顾..."
白老三停下筷子，冷冷地看着他："你要是来说这个的，现在就滚。"
小顺子缩了缩脖子，不敢再提。等白老三吃完，他收拾好食盒，临走时突然说："三爷，明儿早上会有人送一批药材来，是...是我用自己积蓄买的。不多，但够撑几天。"
白老三愣住了："为什么帮我？"
小顺子站在门口，月光照在他年轻的脸上："因为我记得三爷以前的好。那年我娘病重，是您偷偷给了我一包人参..."
白老三完全不记得这回事了。他给过那么多学徒板子，哪记得谁是谁？
小顺子离开后，白老三又独自坐了很久。酒劲上来，他的思绪开始飘忽。恍惚间，他想起二奶奶刚进门时的样子——那是个雨天，她撑着油纸伞从轿子里下来，身段窈窕，面容却严肃得很。
当时他怎么也想不到，这个看起来文弱的女人，会在短短半年内把他逼到如此境地。
白老三摇摇晃晃地站起来，摸到柜台后面，从暗格里取出一个小布包。这是他最后的家当——几件母亲留下的首饰。明天，他得把这些当了，先付清伙计们的工钱。
至于以后...他苦笑着摇摇头。或许真该考虑小顺子的话，向二奶奶低头？
这个念头刚冒出来，他就狠狠扇了自己一耳光。清脆的响声在空荡荡的店铺里格外刺耳。
"白景岳啊白景岳，你可真出息了。"他自嘲地喃喃道。
窗外，月亮被乌云遮住，整个京城陷入一片黑暗。
白老三站在南记药店门口，手里的包袱沉甸甸的——里面包着他娘留下的最后几件首饰。清晨的雾气笼罩着街巷，就像他脑子里挥散不去的混沌。
"武贝勒..."他咬牙切齿地念着这个名字，手指攥得发白。昨夜他一宿没睡，把整件事翻来覆去想了个透。那王八蛋根本不是去天津开什么新号，分明是卷了他的钱跑路！
阿福揉着眼睛从店里出来："三爷，您起这么早？"
白老三把包袱塞进怀里："我去趟天津。"
"啊？"阿福的睡意一下子吓没了，"三爷，店里现在..."
"你先把门关了，工钱等我回来再说。"白老三头也不回地往街口走。他得赶最早那趟马车，晚了就怕武贝勒把钱都输光了。
阿福追了几步："三爷！您身上带钱了吗？"
白老三脚步一顿。是啊，他现在连车钱都未必凑得出来。摸了摸怀里的包袱，他狠下心来——当了！横竖都是要拼个鱼死网破，还留着这些做什么？
当铺的朝奉眯着眼打量那对翡翠镯子："死当活当？"
"死当。"白老三咬着牙说。
"二十两。"
"放屁！这可是上好的翡翠！"白老三拍着柜台。
朝奉不急不恼："三爷，如今这世道，二十两己经算公道了。"
白老三一愣："你认识我？"
"南记的白三爷，谁不认识？"朝奉意味深长地笑了笑，"前儿个还有个旗人老爷来当过东西，说是您朋友..."
白老三一把抓住朝奉的手腕："是不是姓武？高高瘦瘦，留两撇胡子？"
朝奉被他吓着了，连连点头："是、是...武爷说跟您合伙做生意..."
"他去哪了？"白老三眼睛发红。
"好、好像是去了天津..."朝奉挣脱开来，往后缩了缩，"三爷，这镯子您还当不当了？"
白老三松开手，深吸一口气："当。再加这个金锁，一共多少？"
最后他揣着五十两银票和几块碎银子出了当铺。马车己经等在街口，车夫正不耐烦地甩着鞭子。
"去天津，最快的路。"白老三跳上车。
车夫打量他一眼："三爷，天津可不近，这车钱..."
白老三摸出一块银子扔过去："够不够？"
车轮碾过官道的尘土，白老三靠在车厢里，闭着眼睛盘算。武贝勒在天津人生地不熟，能去哪？无非是酒楼、妓院、赌场。那小子最好赌，十有八九在赌馆。
想到这儿，白老三突然睁大眼睛——武贝勒该不会己经把钱输光了吧？他浑身一激灵，恨不得立刻飞到天津。
马车走了整整一天。傍晚时分，天津卫的城墙终于出现在视野里。白老三等不及进城就跳下车，甩开大步往最热闹的南市走。
天津卫比北京城更喧嚣，街上人挤人，各色招牌在暮色中亮起灯笼。白老三挤过人群，专找那些门脸大、灯火亮的赌馆打听。
"武贝勒？"第三家赌馆的伙计摇头，"没听说过。"
白老三抹了把脸上的汗，继续往下一家走。他的靴子里进了沙子，每走一步都磨得脚生疼，但他顾不上这些。一想到武贝勒正拿着他的钱花天酒地，他就恨得牙痒痒。
第五家赌馆叫"聚宝轩"，门口站着两个彪形大汉。白老三刚要进去，就被拦住了。
"这位爷面生啊。"一个大汉上下打量他。
白老三挤出个笑脸："北京来的，找位朋友。"
大汉让开一条缝："里边请。"
赌馆里烟雾缭绕，吆喝声、骰子声、银钱叮当声混作一团。白老三挤到柜台前，掌柜的正打着算盘记账。
"劳驾打听个人，"白老三凑过去，"有没有一位北京来的武贝勒？旗人，留两撇胡子。"
掌柜的抬起头，小眼睛里闪着精光："北京？南记白家老号的东家？"
白老三心头一跳："对对对！就是他！"他激动得声音都高了八度，"我是他铁杆朋友，白..."他突然刹住话头，改口道，"...他朋友。"
掌柜的表情突然变得古怪，朝旁边使了个眼色。一个小厮悄悄溜走了。
"这位爷怎么称呼？"掌柜的突然热情起来。
"姓白。"白老三没多想，"武贝勒在哪？"
掌柜的笑得更灿烂了："巧了不是？武爷刚还提起您呢！"他朝后堂喊了一嗓子，"来人啊，白三爷到了！"
白老三一愣。武贝勒提起他？这是什么意思？还没等他反应过来，后堂呼啦啦涌出七八个壮汉，把他团团围住。
"这是..."白老三下意识往后退，后背抵上了柜台。
掌柜的突然变了脸，冷笑道："白三爷大驾光临，我们可得好好招待。"
白老三这才明白过来——中计了！他猛地转身想跑，却被两个壮汉一左一右架住胳膊。
"放开！你们知道我是谁吗？"白老三挣扎着吼道。
"知道啊，"一个阴阳怪气的声音从后堂传来，"不就是被我耍得团团转的白家三傻子吗？"
武贝勒摇着扇子走出来，身上穿着崭新的锦缎长衫，腰间玉佩叮当作响。他比在北京时更胖了些，两撇胡子油光水滑，一看就知道这几天过得滋润。
"王八蛋！"白老三目眦欲裂，拼命挣扎，"老子的钱呢？"
武贝勒哈哈大笑，对周围人说："瞧瞧，咱们白三爷还惦记他那点小钱呢。"他凑近白老三，扇子拍了拍他的脸，"你那破药店值几个钱？要不是打着白家百草厅的幌子，谁搭理你啊？"
白老三一口唾沫啐在他脸上："畜生！我待你不薄！"
武贝勒慢条斯理地擦掉唾沫，突然一扇子抽在白老三脸上："给我打！"
拳头如雨点般落下。白老三蜷缩在地上，护住头脸。他听见肋骨断裂的声音，嘴里泛起血腥味。混乱中，他看见武贝勒的靴子就在眼前，突然暴起抱住那条腿狠狠咬下去。
"啊！"武贝勒惨叫一声，"拉开他！拉开他！"
几个人七手八脚地把白老三扯开。武贝勒一瘸一拐地退后几步，脸色煞白："给我往死里打！"
"武爷，闹出人命不好交代..."掌柜的小声提醒。
武贝勒喘着粗气："那就打断他两条腿，扔海河里去！"
白老三意识己经开始模糊，但他听清了这句话。他不能死在这儿，不能就这么窝囊地死了...二奶奶会笑掉大牙，百草厅就彻底归她了...
"武...贝勒..."他吐着血沫，艰难地开口，"你...敢动我...白家...不会..."
"白家？"武贝勒狞笑，"你那个二奶奶巴不得你消失呢！"他挥手示意打手继续。
就在这千钧一发之际，赌馆大门突然被撞开。一队穿着官服的人冲了进来，为首的捕快大喝一声："天津卫衙门拿人！都别动！"
赌馆里顿时乱作一团。赌客们西散奔逃，打手们也松开了白老三。武贝勒脸色大变，转身就要往后门跑。
"拦住那个穿锦缎的！"捕快眼尖，指着武贝勒喊道。
两个衙役扑上去按住了武贝勒。他挣扎着喊："你们知道我是谁吗？我姑父是..."
"闭嘴吧你！"捕快一个耳光扇过去，"有人告你诈骗、伤人，跟我们走一趟！"
白老三瘫在地上，看着武贝勒被五花大绑。他想笑，却咳出一口血来。视线越来越模糊，最后映入眼帘的是一双精致的绣花鞋停在他面前...
白老三被人一盆冷水泼醒时，发现自己被绑在一张太师椅上。头顶的灯笼晃得他眼睛生疼，嘴里还残留着血腥味。他挣了挣手腕，粗糙的麻绳勒进皮肉，火辣辣的疼。
"醒了？"一个油滑的声音从旁边传来。
白老三眯着眼看去，是个穿着绸缎马甲的瘦子，正拿着他的钱袋掂量。那是他当首饰换来的五十两银子，现在只剩下空袋子了。
"我的钱..."白老三声音嘶哑。
瘦子咧嘴一笑，露出两颗金牙："武爷说了，白三爷最讲义气，他的债您肯定帮着还。"
白老三脑子嗡的一声："什么债？"
"装什么糊涂？"瘦子把账本拍在他面前，"武贝勒在咱们这儿输了八百两，临走时说回头他朋友白三爷来结账。"
白老三眼前一黑。八百两！把他全身骨头拆了卖了也不值这个数！
