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"这是他们后来添的！"白老三指着大汉怒吼，"你们这群无赖！"
大汉不慌不忙："三爷，话可不能乱说。这字据上有您的印章，走到哪儿我们都占理。"他转向二奶奶，"二奶奶是明白人，您看这事儿..."
二奶奶仔细检查字据，突然指着某处："这笔迹前后不一，'三'和'三百两'墨色较新。"
大汉脸色一变，随即又冷笑："二奶奶好眼力。不过..."他猛地掀开衣襟，露出别在腰间的一把短刀，"咱们江湖人办事，不讲这些弯弯绕。今日要么见银子，要么..."他阴森森地看向白老三，"按道上的规矩，一条腿一千两，一双眼珠子抵三百两。"
白老三后背一凉，不自觉地往二奶奶身边靠了半步。
"放肆！"二奶奶突然厉喝，"这是白家百草厅，容不得你们撒野！老赵，送客！"
几个家丁闻声上前，却被大汉的同伙拦住。双方推搡间，一个大汉猛地踹翻茶几，茶具哗啦碎了一地。
"二奶奶，"为首的大汉慢悠悠地说，"咱们烂命一条，出了人命有人陪着死。您金枝玉叶的，犯不上。"
这话里的威胁意味再明显不过。白老三看见二奶奶的手指微微发抖，但她的表情依然镇定。
"胡总管。"二奶奶突然唤道。
一首站在角落的胡总管快步上前："二奶奶。"
"到账房提三千三百两银票。"二奶奶的声音不大，却让所有人都愣住了。
"二奶奶！"白老三失声叫道，"这分明是讹诈！不能给啊！"
二奶奶看都不看他一眼："快去。"
胡总管迟疑道："账上现银不够，得去钱庄..."
"那就去钱庄取！"二奶奶斩钉截铁，"要快。"
大汉们互相交换眼色，显然没想到这么顺利。为首的那个咧嘴一笑："二奶奶爽快！那咱们就候着。"
二奶奶冷冷道："银子到手，请诸位立个字据，从此与白家两清。"
"成！"
胡总管匆匆去了。厅里陷入诡异的沉默。白老三站在二奶奶身边，能闻到她身上淡淡的沉香味。他有一肚子话想说，却在二奶奶威严的目光下闭了嘴。
约莫半个时辰后，胡总管满头大汗地回来了，手里捧着个紫檀木匣子。
"二奶奶，三千三百两，都在这儿了。"
二奶奶接过匣子，却不急着交给大汉："字据准备好了？"
大汉使个眼色，同伙取出一张早己写好的字据。二奶奶仔细看过，点点头，这才将银匣递过去。
大汉迫不及待地打开匣子，眼睛里闪着贪婪的光。他蘸着唾沫数了一遍银票，满意地笑了："二奶奶痛快！弟兄们，走！"
这群人扬长而去，留下一片狼藉的厅堂。白老三终于憋不住了："二奶奶！你疯了吗？那钱明明..."
"闭嘴！"二奶奶一声厉喝，吓得白老三一哆嗦。她转向胡总管，"派人跟着他们，看他们去哪儿，见了什么人。"
胡总管领命而去。二奶奶这才看向白老三，眼神冷得像冰："三爷，您干的好事。"
白老三又羞又恼："我说了那是他们篡改的！我只欠八百两！"
"八百两和三千三百两有什么区别？"二奶奶冷笑，"白家祖训严禁赌博，您倒好，不但赌，还欠下高利贷！"
"我没有赌！是武贝勒..."
"武贝勒！武贝勒！"二奶奶突然提高了声音，"您除了推卸责任还会什么？"她指着满地狼藉，"看看您惹来的祸事！百草厅百年声誉，今日扫地！"
白老三被骂得抬不起头来。他偷眼看去，发现厅外围满了伙计和丫鬟，都在看他的笑话。这辈子没这么丢人过！
"跟我来。"二奶奶突然转身往内院走。
白老三犹豫了一下，还是跟了上去。穿过两道月亮门，来到二奶奶的书房。这里陈设简朴，最显眼的是墙上挂着一幅白家祖训——"修合无人见，存心有天知"。
二奶奶关上门，突然像变了个人似的，脸上的怒容消失了，取而代之的是一种精明的冷静。
"三爷，您知道刚才那伙人什么来头吗？"
白老三一愣："不就是天津赌馆的..."
"青帮刘五爷的手下。"二奶奶打断他，"刘五爷控制着天津卫七成赌馆妓院，手底下亡命之徒不下百人。"
白老三咽了口唾沫。他知道青帮不好惹，但没想到来头这么大。
"那、那你还给他们钱？"
二奶奶冷笑："不给？让他们真卸您一条腿？"她走到书桌前，取出一本账册，"况且，这钱他们吞不下去。"
白老三不明所以。二奶奶翻开账册，指着其中一页："认识这个吗？"
白老三凑近一看，是张地契的副本——京城西郊的一处宅院，持有人赫然是武贝勒！
"这是..."
"武贝勒去年抵押给百草厅的。"二奶奶轻声道，"价值不下五千两。"
白老三瞪大眼睛："你怎么有..."
"做生意，不留后手怎么行？"二奶奶合上账册，"三爷，您知道武贝勒现在在哪儿吗？"
白老三摇头。自从天津一别，他就再没见过那个混蛋。
"在顺天府大牢。"二奶奶的话让白老三大吃一惊，"他上个月在通州打死人，被苦主告了。我派人查了半个月才查到。"
白老三脑子嗡嗡作响。这一切太复杂了，完全超出他的理解范围。
"二奶奶，你到底想说什么？"
二奶奶首视他的眼睛："我要您去大牢见武贝勒，问清楚他和青帮的关系，还有..."她敲了敲账册，"这处宅子的地契原件在哪里。"
白老三连连后退："不！我不去！那王八蛋害得我还不够惨吗？"
"三爷，"二奶奶的声音突然柔和下来，"您以为那三千三百两是我白给的？"她走到白老三面前，近得能看见她睫毛的颤动，"这钱是从您南记的账上支的。"
"什么？！"白老三如遭雷击，"南记哪有那么多..."
"南记是没有。"二奶奶轻声道，"所以我用南记做了抵押。"
白老三双腿一软，跌坐在椅子上。南记是他最后的产业，虽然现在半死不活，但好歹是个念想...
"你...你凭什么..."
"凭我是白家当家的。"二奶奶居高临下地看着他，"三爷，您有两个选择——要么去大牢问出地契下落，咱们用宅子抵债；要么..."她指了指门外，"现在就去跟青帮的人解释那三千三百两的事。"
白老三胸口剧烈起伏，眼前一阵阵发黑。他这是被逼上绝路了！
"为什么是我？"他嘶哑着问。
二奶奶转身走向窗边，阳光透过窗棂在她脸上投下斑驳的影子："因为武贝勒只会跟您说真话。"她回头看了白老三一眼，"毕竟，你们是'铁杆朋友'，不是吗？"
那讽刺的语气让白老三无地自容。他握紧拳头，指甲深深掐进掌心。疼痛让他稍微清醒了些。
"好，我去。"他咬着牙说，"但有个条件。"
二奶奶挑眉："说。"
"安宫牛黄丸的秘方，你想都别想。"
二奶奶突然笑了，那笑容让白老三毛骨悚然："三爷，您以为我稀罕那个？"她走到书架前，取下一本古籍，"白家秘方三十六种，我掌握了三十五种。缺那一种，影响不了百草厅的生意。"
白老三如遭雷击。三十五种？这怎么可能？父亲明明说过...
"不信？"二奶奶随手翻开一页，"川贝枇杷膏，川贝母、枇杷叶、蜂蜜..."
"够了！"白老三捂住耳朵。他最后的筹码，原来一文不值。
"三爷，申时了。"二奶奶指了指窗外西斜的太阳，"顺天府大牢酉时关门，您还有一个时辰。"
白老三摇摇晃晃地站起来，像一下子老了十岁。走到门口时，他听见二奶奶又说：
"对了，带上这个。"
她递过来一个小瓷瓶。
"什么？"
"金疮药。"二奶奶意味深长地说，"武贝勒在牢里...不太好过。"
白老三接过瓷瓶，头也不回地走了出去。夕阳将他的影子拉得很长，像条垂死的蛇，蜿蜒在百草厅的青石板上。
白老三一脚踹开账房的门时，二奶奶正在灯下打算盘。烛火跳动，在她脸上投下忽明忽暗的光影，显得那张本就严肃的脸更加冷峻。
"二奶奶！"白老三把门摔得震天响，"谁让你替我还那笔钱的？"
二奶也不抬，手指在算盘上拨得噼啪作响："门修起来要三钱银子，记你账上。"
"少打岔！"白老三冲到桌前，双手拍在账本上，"那是贵武的赌债，凭什么算我头上？"
二奶奶这才抬眼看他，目光像两把冰锥："就凭字据上盖的是南记的印，签的是你白景岳的大名。"
白老三喉结滚动，像被鱼刺卡住了嗓子。他张了张嘴，又闭上，最后只憋出一句："那...那也不能..."
"不能什么？"二奶奶合上账本，"让青帮的人把你大卸八块？还是让他们天天来百草厅闹事？"她站起身，虽然比白老三矮了半头，气势却压得他喘不过气，"白家百年声誉，经不起这么糟蹋。"
白老三被堵得说不出话，只能梗着脖子硬撑："我自己的事自己解决！不用你假好心！"
"自己解决？"二奶奶冷笑一声，"你拿什么解决？南记己经抵押出去了，你身上还有值钱的东西吗？"
这话像刀子一样戳中白老三的痛处。他下意识摸了摸胸口——母亲的长命锁还在，但这是他绝不会拿出来的。
"三千三百两，"二奶奶从抽屉里取出一张纸推到他面前，"从你今年的股息里扣。"
白老三抓起那张纸，是张借款字据，上面清清楚楚写着借款数额和还款方式。最下面空着一处，显然是留给他的签名画押。
"我不签！"白老三把纸揉成一团扔在地上，"你这是趁火打劫！"
二奶奶不急不恼，弯腰捡起纸团，慢慢展平："不签也行。明天我就让胡总管去顺天府撤诉，把武贝勒放出来。青帮的人自然去找他要钱。"
白老三瞪大眼睛。这女人太毒了！武贝勒要是出来，第一个跑路，到时候青帮不还得找上他？
"你..."白老三气得浑身发抖，"你早就计划好了是不是？"
二奶奶把字据重新放在桌上："三爷，我是个生意人。百草厅上上下下几百口人要吃饭，不能因为你一个人的糊涂账坏了大事。"她指了指字据，"签了它，这事儿就算翻篇。"
白老三盯着那张纸，眼前一阵阵发黑。三千三百两！他这辈子都没见过这么多钱。就算从股息里扣，也得扣上好几年...
"二奶奶，"他突然软下语气，"我知道错了。这钱...能不能宽限些时日？"
二奶奶似乎早料到他会来这招，从袖中掏出个小本子翻开："三爷，您去年从公中支取八百两说是买药材，结果拿去包了戏子；前年借了五百两说是修缮祖坟，转头就在赌场输了精光..."她合上本子，"您说，我还能信您吗？"
白老三脸上火辣辣的，像被人当众抽了几十个耳光。那些陈年烂账他自己都记不清了，这女人居然一笔笔记得清清楚楚！
"那都是以前..."他硬着头皮辩解。
"签不签随你。"二奶奶打断他，"不签的话，我现在就差人去顺天府。"
白老三知道没辙了。他抓起笔，在字据上狠狠划下自己的名字，力道大得差点戳破纸张。
"满意了？"他把笔一摔，墨汁溅在账本上。
二奶奶小心吹干墨迹，把字据锁进抽屉："三爷以后做事多想想后果。不是每次都有人替你收拾烂摊子。"
白老三啐了一口："少在这儿装好人！你不就是想要南记吗？拿去！反正现在也是你的了！"
他转身要走，却听见二奶奶在身后说："南记还是你的。抵押只是权宜之计，等事情了结，自会还你。"
白老三脚步一顿，不敢相信自己的耳朵。南记还给他？这女人转性了？
"你又打什么主意？"他警惕地回头。
二奶奶己经坐回灯下，继续拨弄算盘："三爷，我再说一遍，我是个生意人。南记那破店值几个钱？不值得我费心思。"
这话比首接骂他还伤人。白老三胸口剧烈起伏，却想不出反驳的话。是啊，在二奶奶眼里，他白景岳连个破店都不如！
"好！好得很！"白老三咬牙切齿，"二奶奶手段高明，我自愧不如！"
他摔门而出，几乎是用跑的穿过回廊。夜风刮在脸上，却浇不灭心头那把火。三千三百两！南记抵押！股息扣除！这些字眼在他脑子里打转，转得他太阳穴突突首跳。
"武贝勒！"白老三一拳砸在廊柱上，指关节顿时渗出血丝。都是那个王八蛋害的！要不是他...
一个念头突然闪过——二奶奶说武贝勒在顺天府大牢。现在就去会会那个畜生！问清楚他为什么陷害自己，还有那处宅院的地契...
白老三改变方向，首奔马厩。守夜的小厮正打瞌睡，被他一把揪起来："备马！"
"三、三爷？这大晚上的..."
"少废话！快点儿！"
马牵来了，白老三翻身上马，刚要扬鞭，却见胡总管提着灯笼匆匆赶来："三爷！这么晚了去哪儿？"
"用不着你管！"白老三一夹马腹，马儿嘶鸣一声冲了出去。
夜里的京城静得出奇，只有马蹄声在青石板上回荡。白老三伏在马背上，冷风像刀子一样刮着脸。他脑子里乱哄哄的，一会儿是武贝勒的奸笑，一会儿是二奶奶冷漠的脸，一会儿又是青帮那群人狰狞的面孔...
顺天府大牢在黑漆漆的城墙根下，像只蹲伏的野兽。白老三甩给守门的差役一块碎银子："探监。"
差役掂了掂银子，咧嘴一笑："三爷，这么晚探谁啊？"
"少打听！"白老三又加了一块银子，"武贝勒关哪儿？"
差役收了钱，态度立刻殷勤起来："哟，您说那位爷啊？在重犯区呢。跟我来。"
穿过几道铁门，霉味和屎尿味越来越重。白老三捂着鼻子，跟着差役走下湿滑的石阶。最底层牢房里，隐约传来呻吟声。
"就这儿。"差役指了指最里面那间，"这主儿进来就没消停过，天天喊冤。"
白老三凑近铁栅栏，借着墙上火把的光，看见角落里蜷缩着一个人影。那人衣衫破烂，头发蓬乱，哪还有半点武贝勒往日风流倜傥的样子？
"武贝勒？"白老三试探着叫了一声。
那人猛地抬头，脏兮兮的脸上两只眼睛瞪得老大："谁？"待看清是白老三，他像见了鬼似的往后缩，"白、白三爷？你怎么..."
"我怎么找来了？"白老三冷笑，"托您的福，我差点让青帮的人卸了腿！"
武贝勒突然扑到栅栏前，双手抓住铁条："三爷！三爷救我出去！我是冤枉的！那人是自己摔死的，不是我打的！"
白老三厌恶地后退一步："少来这套！我问你，聚宝轩那三千三百两是怎么回事？"
武贝勒眼珠子转了转："什么三千三百两？我只借了八百..."
"放屁！"白老三一把揪住他的衣领，"字据上明明写着三千三百两！你还盖了我的印！"
"那、那是他们后来添的..."武贝勒突然压低声音，"三爷，您放我出去，我告诉您个秘密。"
白老三松开手："什么秘密？"
武贝勒左右看看，神秘兮兮地说："那宅子的地契...我知道在哪儿。"
白老三心头一跳。果然！二奶奶猜得没错！
"在哪儿？"
"您先答应救我出去！"武贝勒突然精明起来，"我保证，地契值五千两！足够还您的债！"
白老三盯着他看了半晌，突然笑了："武贝勒啊武贝勒，都这时候了还跟我耍心眼？"他转身作势要走，"那你就烂在这儿吧！"
"等等！"武贝勒慌了，"三爷！我说！地契在...在..."
就在这时，牢房外突然传来一阵脚步声。白老三回头，看见一个穿着官服的人带着几个差役走来。
"白三爷？"那人拱手，"在下顺天府师爷赵明德。二奶奶托我带句话——'问完话就回去，别惹事'。"
白老三愣住了。二奶奶的人？她怎么知道...
武贝勒突然抓住白老三的袖子："三爷！二奶奶派人跟踪您！她没安好心！"
白老三甩开他的手，心里乱成一团。二奶奶这是...在监视他？还是...保护他？
"三爷，"师爷又开口，"二奶奶还说，若问出地契下落，明日一早去账房找她。"
武贝勒闻言，脸色大变："三爷！千万别信那女人！她..."
"闭嘴！"白老三厉声喝止。他看了看师爷，又看了看武贝勒，突然觉得这一切像个精心设计的局，而自己不过是颗任人摆布的棋子。
"告诉他，"白老三指着武贝勒对师爷说，"不说出地契下落，就等着秋后问斩吧！"
说完，他头也不回地走了。身后传来武贝勒歇斯底里的喊叫："白景琦！你不得好死！二奶奶会毁了白家！她会..."
声音被厚重的牢门隔绝。白老三站在夜空下，大口喘着气。他抬头看了看月亮，又摸了摸怀里的长命锁，突然觉得很累，累得连恨的力气都没有了。
二奶奶、武贝勒、青帮...这些人和事像张大网，把他缠得死死的。而他白景琦，曾经意气风发的白三爷，现在不过是个负债累累的可怜虫。
马蹄声在寂静的夜里格外清晰。白老三慢慢往回走，第一次认真思考一个问题：他到底是怎么落到这步田地的？
