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冰冷的绝望，如同沉甸甸的、浸透骨髓的寒潮，汹涌地漫卷而来，几乎要将林晚纤细的身影彻底吞噬、湮没。后厨里，时间仿佛被冻结，弥漫着一种令人窒息的、坟墓般的死寂。唯有角落里，伙计小六子压抑不住的抽泣声，如同断弦般微弱地颤抖着，一下下敲打着这凝固的空气，更添悲凉。茱萸——那赋予“地狱火”以灵魂，让沸腾的红汤拥有摄人心魄魔力，引得无数食客又爱又恨、欲罢不能的神奇之物，己被江砚凭借那令人绝望的庞大财力，无情地扼断、掐灭。失去了它，那曾经翻滚着烈焰般诱惑的汤底，那铭刻着醉仙楼（不，是天下第一锅）独特印记的销魂滋味，眼看便要化作一缕消散的烟云，彻底沉入冰冷的记忆深渊，成为只能追忆的绝响。
“掌柜的…我们…我们怎么办？”王大柱的声音干涩，带着一丝不易察觉的颤抖。他是店里的顶梁柱，此刻也感到了大厦将倾的恐慌。
林晚深吸一口气，强行压下喉头的哽咽和翻涌的怒火。她不能垮，她垮了，醉仙楼，不，天下第一锅，还有跟着她的这些人，就真的完了。她环视着一张张惊惶不安的脸，目光最终落在角落里那几株蔫头耷脑、被当作盆景的植物上——那是她之前尝试寻找茱萸替代品时，从一个走南闯北的老行商胡三那里换来的几株据说“极辛辣”的异域植物幼苗，当时只当是个念想。
“慌什么！”林晚的声音不高，却带着一种奇异的穿透力，瞬间压下了所有杂音，“天无绝人之路！江砚能垄断茱萸，但他垄断不了这世上的所有辣味！”
她快步走到那几株幼苗前，小心翼翼地拨弄着细小的叶子：“忠伯，立刻去请胡三爷，无论他在哪里，务必找到他！问清楚这苗的来历、习性、如何取用！小六子，你带人，去翻所有能找到的杂记、医书、地方志，给我找所有带‘辛’、‘烈’、‘辣’、‘麻’描述的植物，特别是外邦异域的记载！王大柱，后厨交给你，用现有材料，全力推‘山珍时蔬锅’和‘鱼跃龙门’系列，稳住现有客人！没有茱萸，我们还有高汤的鲜，还有骨汤的醇，还有菌菇的香！”
一道道指令，清晰、迅疾、不容置疑，如同在濒死的躯体上注入了滚烫的强心之剂。那濒临涣散的士气，那几乎要分崩离析的团队，在这突如其来的、带着灼热希望的指挥棒下，奇迹般地重新凝聚起来，找到了主心骨。一丝微弱的，却异常顽强的生机，开始在死寂的空气中悄然复苏。林晚蹲下身，指尖带着近乎虔诚的温度，轻轻抚过那几株奇异幼苗羸弱的茎秆，心中无声地呐喊，如同最虔诚的祈祷：胡三爷啊胡三爷，但愿你这传说中的“红魔鬼椒”，真能成为我绝境中唯一的、炽烈的救命稻草！
