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后厨里，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。午市的忙碌刚过，灶膛里的余火发出微弱的噼啪声。林晚正和忠伯、王大柱商量着如何进一步开源节流，寻找新的食材渠道。
突然，负责采买的伙计小六子连滚爬爬地冲了进来，脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，手里紧紧攥着一个空空如也、沾满尘土的粗布口袋。
“掌…掌柜的！忠伯！柱哥！不好了！出大事了！”小六子带着哭腔，声音抖得不成样子。
“慌什么！慢慢说！”林晚心头猛地一沉，强自镇定。
小六子噗通一声瘫坐在地，举起那个空布袋，哭喊道：“没…没了！全没了！一颗都没有了！我跑了城里城外所有能想到的地方！货栈、药铺、散户、甚至…甚至跑到几十里外的王家集…没有！一颗茱萸都没有了！”
“什么？！”忠伯和王大柱同时惊呼，脸色剧变。
“他们…他们都说…”小六子涕泪横流，满脸绝望，“都说昨天…昨天被…被‘鲜味居’的江大公子…派人…用高出市价三倍…不，五倍…十倍的钱…全部…全部包圆了！一粒…一粒都没剩下啊！”
他喘着粗气，眼中充满了恐惧：“他们还说…江公子放了狠话…谁要是敢再卖一颗茱萸给咱们‘天下第一锅’…就是跟他过不去！跟江家过不去！要…要让人在青州城活不下去！”
“全部…包圆？”林晚只觉得一股寒气从脚底板瞬间窜遍全身，西肢百骸都僵住了！她最担心的事情，终于发生了！江砚，这个疯子！他竟然不惜动用如此庞大的财力，做出了这种损人不利己、近乎疯狂的垄断行为！这己经不是简单的商业打压，这是要彻底扼杀她的“地狱火”！扼杀她立足的根本！
后厨里瞬间死寂。所有人都停下了手中的动作，目光齐刷刷地投向林晚，充满了惊惶、绝望和不知所措。王大柱的拳头捏得咯咯作响，忠伯的嘴唇哆嗦着，眼中满是痛惜。没有茱萸，“地狱火”将永远熄灭！失去了这个独一无二的核心竞争力，在瘟疫肆虐、强敌环伺的环境下，“天下第一锅”还能靠什么活下去？
绝望的阴霾，如同自九幽深渊弥漫而上的、带着刺骨寒意的毒瘴，瞬息间便吞噬了整个后厨的方寸之地。那灶膛里仅存的、微弱如残喘的火光，也仿佛被这令人窒息的绝望所侵蚀，在浓稠的黑暗中瑟瑟摇曳，明灭不定，如同风中残烛，随时可能彻底熄灭，将这最后一点象征生机与热力的微芒，也无情地拖入冰冷的永夜。
林晚站在原地，一动不动。刚刚击退谣言、赢得民心的短暂胜利带来的暖意荡然无存。江砚这致命的一击，精准、狠毒、不留余地！她缓缓抬起头，目光穿过厨房的窗户，望向街对面那座在夕阳余晖下依旧气派非凡、此刻在她眼中却如同张开巨口的深渊般的“鲜味居”。
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