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“火……火锅？”忠伯彻底懵了，布满皱纹的脸因为困惑而扭曲，“锅……锅里有火？那……那能吃吗？小姐，您是不是病还没好，烧糊涂了？” 他看着林晚狂热的神情，再看看她手里那包发霉的茱萸，只觉得一股寒意从脚底窜上来。小姐怕不是被逼疯了？
林晚深吸一口气，强行压下翻腾的兴奋和身体的虚弱感。她明白，对于从未接触过火锅概念的古人，尤其是像忠伯这样思想保守的老管家，这个想法无异于天方夜谭。她需要说服他，这是眼下唯一能争取到的、可能也是最后的力量。
“忠伯，我没疯，我很清醒。”林晚的声音刻意放缓，带着一种不容置疑的笃定，“你听我说。外面那些人，孙大牙，他们明天就要来。五百两银子，我们拿不出来。跟他们走？去做妾？还是被卖进火坑？那是生不如死！”
忠伯想到孙大牙那淫邪的目光和凶狠的威胁，忍不住打了个寒颤，老脸上满是痛苦和绝望：“可是……可是我们……”
“没有可是！”林晚打断他，眼神锐利如刀，“我们现在只有两条路：要么坐以待毙，明天被人踩进泥里。要么，拼死一搏！赌上一切，就赌我手里这些东西，能变出一锅让全城人疯狂的‘美味’！”
她将手里的茱萸包举到忠伯眼前：“你看清楚，忠伯！这不是垃圾！这是茱萸，辛辣之源！这是花椒，麻香之本！这是山奈、紫苏、姜蒜！它们组合起来，用油脂激发，用高汤调和，就能熬出一种前所未有的汤底！滚烫、浓烈、霸道！食客自己动手，想吃什么涮什么，在热汤里滚上几滚，蘸上简单的酱料，就能得到极致的味觉享受！”
林晚尽可能用忠伯能理解的词汇描述着，声音带着蛊惑人心的力量：“你想想，寒冬腊月，围着一口热气腾腾的锅子，吃得满头大汗，浑身舒泰！那是何等的畅快？这‘醉仙楼’冷冷清清多久了？城里那些酒楼食肆，翻来覆去就是蒸煮炖炒，口味寡淡！我们这东西一出，新奇！刺激！过瘾！绝对能一炮而红！”
忠伯听着林晚的描述，浑浊的眼睛里先是茫然，接着是惊疑，最后闪过一丝微弱的光。小姐说的……好像……有点道理？那种热腾腾、自己动手的吃法，听起来确实新鲜。而且，茱萸的辛辣他是知道的，只是从没想过能用来做……汤底？还让人疯狂？
“可是小姐……”忠伯依旧忧心忡忡，指着那堆发霉的香料，“这些……这些东西，又霉又旧，做出来的东西……能吃吗？万一……万一吃坏了人，那可就是灭顶之灾啊！而且……就算真能做，我们哪来的钱买肉买菜买油？”
“能吃！只要处理得当，绝对能吃！而且会让人吃了还想吃！”林晚斩钉截铁地说，“至于钱……”她顿了顿，眼中闪过一丝决绝，“把我娘留给我的那支银簪子，还有我箱子里那件还算完好的绸缎外衣……都拿去当了！”
“小姐！使不得啊！”忠伯大惊失色，“那是夫人留给您的念想！那件衣服是您最后一件体面的……”
“命都要没了，还留着念想和体面做什么？”林晚的声音冷硬如铁，“当掉！换钱！换最便宜的牛油，换些猪骨鸡架熬汤底，再换些最便宜的蔬菜，豆腐，还有……下水！”
“下……下水？”忠伯的脸都绿了，“那……那都是喂牲口的玩意儿！怎么能给人吃？小姐，这……这太荒唐了！”
“荒唐？”林晚冷笑一声，目光灼灼地盯着忠伯，“忠伯，我问你，是吃下水荒唐，还是明天被孙大牙拖走做妾荒唐？是赌这一把荒唐，还是坐在这里等死荒唐？”
一连串的质问，如同重锤砸在忠伯心上。他看着小姐苍白却异常坚毅的脸庞，看着她眼中那燃烧的、不顾一切的火焰，那是一种他从未在深闺小姐身上见过的、如同野草般顽强的生命力。
是啊……还有比明天更绝望的吗？
良久，忠伯布满老年斑的手紧紧攥成了拳头，浑浊的泪水再次涌出，但这次，不再是绝望的哭泣，而是一种破釜沉舟的悲壮。他猛地一跺脚，声音嘶哑却带着豁出去的狠劲：
“罢了！罢了！老奴这条贱命，还有这破楼，都是老爷夫人给的！小姐要赌，老奴……老奴就陪着小姐赌！输了，老奴陪着小姐一起跳河，也绝不受那等腌臜气！我……我这就去当东西！”
看着忠伯佝偻着背、却带着一股悲壮气势走向内室的背影，林晚紧绷的心弦稍稍松了一丝。说服了忠伯，只是第一步。接下来，才是真正的硬仗。
她低头，看着手中那包干瘪发霉的茱萸果，眼神凝重。
“地狱火……但愿你真的能燃起希望之火，而不是……焚尽我们最后希望的绝望之火。”
