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赵铁柱一行人继续往应天府的方向走，叶知秋带着两个丫鬟并乘一辆简朴的马车跟在后面。
那十几个刚被收编的泼皮无赖，也就是周通那伙人，则被赵铁柱打发着在队伍最后面跟着，美其名曰垫后，其实是赵铁柱看他们那贼眉鼠眼的样子，怕他们跟近了，吓到叶知秋。
这安排，周通自然是半点意见都没有。
开玩笑，刚从鬼门关前转了一圈回来，能保住小命就不错了，哪里还敢挑三拣西。
更何况，这位新认的赵大官人出手阔绰，上来就赏了他们每人一小块碎银子，比他们平日里辛辛苦苦，冒着被打风险收的保护费还多。
眼下正是感恩戴德，外加一点点对未来不确定性的小忐忑的时候，让他往东，他绝不敢往西。
赵铁柱骑在马上，心里琢磨着叶知秋的来历。
这姑娘谈吐不俗，见识也颇为广博，不像是寻常人家能养出来的。
而且，她那两个丫鬟，虽然看着也是柔柔弱弱，但眼神里却透着一股子机灵劲儿，显然也是见过些世面的。
“赵……赵公子，”叶知秋的声音从马车里传出来，带着几分犹豫和试探，“此番多谢公子仗义出手，小女子感激不尽。只是不知公子高姓大名，也好让小女子日后有机会报答。”
赵铁柱闻言，策马靠近了一些，隔着车帘笑道：“举手之劳，何足挂齿。
在下赵铁柱，叫我铁柱就好。至于报答嘛，叶姑娘太客气了，出门在外，互相帮衬是应该的。”他顿了顿，又补充了一句，“再说了，我这人就爱管闲事，尤其是看不惯那些欺负弱女子的人。”
马车里沉默了片刻，传出叶知秋带着浅笑的声音：“赵公子快人快语，倒是与寻常的江湖豪杰不同。”
“江湖豪杰？”赵铁柱摸了摸下巴，心想这词儿听着还挺带劲，不过自己顶多算个跨时空倒爷，跟豪杰还差着十万八千里呢，“叶姑娘过奖了，我就是个生意人。”
“生意人？”叶知秋似乎有些惊讶，随即又道，“赵公子的生意，想必是做得极大，手下才有这般得力的护卫。”
她指的是赵铁柱身边那几个膀大腰圆，看着就不好惹的伙计。
赵铁柱哈哈一笑：“小本经营，混口饭吃。
这几位兄弟是我的伙计，平日里帮我打理些铺子里的杂事，顺便充当一下保镖。毕竟，出门在外，安全第一嘛。”他故意说得轻描淡写，不想过早暴露自己的底细。
叶知秋冰雪聪明，自然听出赵铁柱不想多言，便也不再追问，只是轻声道：“赵公子此行也是去应天府吗？”
“正是，”赵铁柱道，“去应天府办点事情，顺便考察一下那边的市面，看看有没有什么新的商机。”
“应天府乃是南都，繁华富庶，商贾云集，赵公子此去，定然大有可为。”叶知秋的语气带着几分肯定。
赵铁柱听着这话，心里对叶知秋的评价又高了几分。
这姑娘不仅有见识，说话也让人舒坦。他随口问道：“叶姑娘也是应天府人士？”
“小女子祖籍并非应天，只是前些年随家父迁居至此。”叶知秋答道，语气里似乎带着一丝不易察觉的惆怅。
赵铁柱心念一动，想起之前周通那伙人似乎提到过叶知秋的父亲，好像是什么“叶老头”，还说他“不识抬举”。莫非这叶家在应天府也有些名堂？
不过，他并没有首接打探，而是换了个话题：“叶姑娘，方才听那些泼皮说，似乎与令尊有些过节？应天府方面若是有什么需要帮忙的地方，尽管开口，赵某虽然不是什么大人物，但在应天府也还有几个能说得上话的朋友。”
他这是半真半假，朋友自然是没有的，但钱进宝发展的那些“特许联营商号”的头头脑脑，在应天府地面上应该也算有些能量。
马车里的叶知秋沉默了。
过了好一会儿，才幽幽叹了口气：“多谢赵公子好意。
家父的事情，说来话长，也并非三言两语能说清。只是些许经营上的纠纷，想来家父能够应付。”
赵铁柱听出她话语中的疏离和戒备，便也不再多问。每个人都有自己的秘密和不愿提及的往事，强求反而不美。
他笑了笑，道：“既然如此，那赵某就不多事了。
不过，叶姑娘若是在应天府遇到什么麻烦，随时可以来找我。
我在城东的‘铁柱工坊’，打听一下便知。” 他这是有意卖个人情，多个朋友多条路嘛。
“铁柱工坊？”叶知秋重复了一遍这个名字，语气中带着一丝好奇，“这名字倒是……别致。莫非赵公子是做铁器生意的？”
赵铁柱咧嘴一笑：“什么都做，也做些其他的小玩意儿。姑娘若是有兴趣，到了应天府，可以来看看，保证让你大开眼界。” 他对自己的那些现代商品还是很有信心的，尤其是对古代女性的吸引力。
“哦？能让赵公子如此夸赞，想必是极新奇的物事了。”叶知秋的声音里透出几分期待，“那小女子定要叨扰一番了。”
赵铁柱哈哈一笑：“随时恭候。”
一路闲聊，气氛倒也轻松。
赵铁柱时不时会说些现代的笑话或者一些在他看来很平常但在叶知秋听来却十分新奇的见闻，引得马车里时不时传来叶知秋和她丫鬟们银铃般的笑声。
叶知秋对赵铁柱的印象也越来越好。
这位赵公子虽然言行举止有些不拘小节，甚至偶尔会冒出一些让人听不太懂的词汇，但为人却十分坦荡磊落，而且见多识广，谈吐风趣，与她以往接触过的那些满口之乎者也的公子哥儿截然不同。
她对赵铁柱口中的“铁柱工坊”也越发好奇起来。
究竟是什么样的工坊，能让这位看似不凡的赵公子如此推崇？又能生产出何等“大开眼界”的物事？
不知不觉中，夕阳西下，天色渐晚。
赵铁柱找了个靠近水源的平坦之地，吩咐伙计们安营扎寨。
周通那伙人也识趣地帮忙打下手，砍柴的砍柴，生火的生火，倒也像模像样。
赵铁柱特意让人给叶知秋的马车围了个简易的屏障，又送去了干净的饮水和一些干粮点心。
叶知秋派丫鬟出来道谢，丫鬟还提了一小包精致的糕点，说是自家小姐亲手做的，不成敬意。
赵铁柱尝了一块，甜而不腻，入口即化，手艺确实不错。看来这位叶姑娘不仅人长得漂亮，还是个心灵手巧的主儿。
晚饭时，赵铁柱让人烤了些肉，又煮了些肉汤，给叶知秋那边也送去了一份。
夜色渐深，篝火噼啪作响。
赵铁柱坐在火堆旁，看着满天繁星，心里盘算着到了应天府之后的事情。
这次来应天府，除了要解决镜子和香皂的本地化配套生产问题，还要进一步扩大“铁柱工坊”的影响力，为后续的商业扩张打下基础。
叶知秋的出现，算是个意外之喜。如果能和她打好关系，或许对自己在应天府的立足会有不小的帮助。
毕竟，强龙不压地头蛇，有个本地的“明白人”指点，总比自己瞎摸索要强得多。
就在赵铁柱思绪万千的时候，一个丫鬟怯生生地走了过来，对着赵铁柱行了一礼：“赵公子，我家小姐想请您过去说说话，不知可否方便？”
赵铁柱微微一愣，随即笑道：“当然方便。”
来到叶知秋的马车旁，只见车帘微微掀起一角，露出叶知秋那张在火光映照下更显娇美的脸庞。
“赵公子，请坐。”叶知秋指了指马车旁早己铺好的软垫。
赵铁柱也不客气，席地而坐。
“今夜星光甚好，小女子一时兴起，想与赵公子聊聊天，没有打扰到公子吧？”叶知秋轻声道。
“叶姑娘说笑了，能与美女在星空下聊天，可是赵某的荣幸。”赵铁柱半开玩笑地说道。
叶知秋闻言，脸颊微微一红，嗔怪地看了他一眼：“赵公子又说笑了。”
赵铁柱哈哈一笑，也不再逗她，问道：“叶姑娘可是有什么心事？”
叶知秋沉默片刻，轻轻叹了口气：“赵公子，实不相瞒，小女子此次回应天府，家中确有一些麻烦。之前不愿多言，是怕给公子添麻烦。”
“叶姑娘但说无妨。”赵铁柱正色道，“虽然我不敢保证一定能帮上忙，但出出主意，或者找些门路，还是可以的。”
叶知秋眼中闪过一丝感激之色，缓缓道：“家父在应天府经营一家小小的绸缎庄，名唤‘叶氏绸庄’。
前些时日，应天府最大的一家绸缎商‘锦绣阁’，突然提出要用极低的价格强行收购家父的绸庄。
家父自然不肯，那锦绣阁便处处使绊子，不仅恶意压价抢夺我们的生意，还散布谣言，说我们叶氏绸庄的绸缎以次充好，甚至还勾结官府，三天两头派人来店里检查，令家父苦不堪言。”
赵铁柱眉头微皱，这种仗势欺人的事情，无论在哪个时代都屡见不鲜。
他问道：“那锦绣阁背后，可是有什么靠山？”
叶知秋点了点头，语气凝重道：“锦绣阁的东家姓孙，据说他的表妹是应天知府的小妾，因此在应天府地面上向来横行霸道，无人敢惹。”
“知府的小妾？”赵铁柱摸了摸下巴，心想这关系网还真是错综复杂。一个小小的绸缎商，竟然能和知府扯上关系。
“家父为人耿首，不愿屈服，这才与他们僵持不下。只是，长此以往，叶氏绸庄怕是难以支撑了。”叶知秋的语气中充满了忧虑。
赵铁柱沉吟片刻，道：“叶姑娘，这件事我记下了。
等到了应天府，我会先了解一下情况。如果那锦绣阁当真如此霸道，赵某说不得也要管上一管。”
他并非一时冲动，是经过了深思熟虑。英雄救美这种事情，他向来乐此不疲，尤其是对叶知秋这种赏心悦目的美女。
应天府是他的下一个重要据点，如果能通过帮助叶家，打响“铁柱工坊”的名头，并顺便敲打一下地方上的恶势力，是一举多得的好事。
叶知秋见赵铁柱答应得如此爽快，眼中不禁泛起了泪光：“赵公子，若是真能解了叶家之围，小女子……小女子定当衔草结环，以报大恩！”
“叶姑娘言重了。”赵铁柱摆了摆手，笑道，“路见不平拔刀相助，本就是我辈应有之义。
更何况，我与叶姑娘也算是有缘之人。只是，我毕竟是外来户，人生地不熟，若是要与那锦绣阁周旋，恐怕还需要叶姑娘提供一些更详细的情报。”
“这是自然。”叶知秋连忙点头，“赵公子有什么想知道的，尽管问我，小女子定当知无不言，言无不尽。”
赵铁柱微微一笑，开始详细询问起关于锦绣阁和孙家的各种情况，包括他们的经营模式、主要靠山、平日里的行事作风等等。
叶知秋也一一详细告知，有时她的两个丫鬟也会在旁边补充几句。
通过交谈，赵铁柱对锦绣阁的了解逐渐深入，心中也渐渐有了初步的计较。
夜渐渐深了，篝火也慢慢熄灭。赵铁柱与叶知秋约定，到了应天府后便着手调查此事。
叶知秋对赵铁柱充满了感激与信任，她隐隐觉得，这位看似有些玩世不恭的赵公子，或许真的能成为叶家的救星。
而她自己，对这位赵公子的好奇心也越来越重，他身上仿佛笼罩着一层神秘的面纱，让人忍不住想要去探寻。
赵铁柱则在思考着如何将这件事的利益最大化。
帮叶家是肯定的，但如何才能在帮助叶家的同时，让“铁柱工坊”在应天府一炮而红，甚至将锦绣阁的势力连根拔起，取而代之，这才是他真正关心的。
英雄救美固然爽，但若是能顺便发一笔横财，那就更爽了。
赵铁柱美滋滋地想着，嘴角不由自主地向上。
