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赵铁柱一行人抵达应天府时，正是晌午时分。
比起汴京的雄浑厚重，应天府更多了几分江南水乡的灵秀与繁华。
街道纵横交错，商铺鳞次栉比，往来行人如织，一派热闹景象。
叶知秋的马车首接驶向了城中一处僻静的宅院，与赵铁柱约定了明日再联系后，便匆匆告辞，想来是急着回家处理她父亲的事情。
赵铁柱则带着队伍，在城东找了一家看起来颇为气派的客栈“客似云来”住下。
周通那伙人，则被他打发去客栈附近的下等客房安置，并严令他们不得惹是生非，否则后果自负。
安顿好一切，赵铁柱便叫上了几个机灵的伙计，换了身寻常商贾的衣服，开始在应天府的街面上溜达起来，美其名曰“市场调研”。
“乖乖，这应天府的繁华，比起咱们汴京也是不遑多让啊！”
一个跟在赵铁柱身后的年轻伙计，名叫赵石头，因为脑子活络，手脚勤快，颇受赵铁柱赏识，这次特意带他出来见见世面。
赵铁柱点点头，应天府作为南都，商业氛围确实浓厚。
街道两旁的店铺，琳琅满目，从丝绸布匹到金银玉器，从南北货运到海外奇珍，几乎应有尽有。
有不少店铺的招牌上都带着“苏记”、“杭造”等字样，显然是江南一带的特色商品在此汇聚。
“东家，您瞧那家铺子，好大的口气！”赵石头指着不远处一家门脸装修得极为奢华的店铺说道。
赵铁柱顺着他指的方向看去，只见那店铺门楣上挂着一块巨大的匾额，上书三个龙飞凤舞的大字——“聚宝楼”。
单看这名字，就知道店家不是寻常之辈。店铺门口人头攒动，不时有衣着华贵的客人进出，门口还站着几个彪形大汉充当护卫，气势汹汹。
“聚宝楼……”赵铁柱念叨着这个名字，若有所思。他记得叶知秋提过，应天府最大的绸缎商叫“锦绣阁”，听起来和这“聚宝楼”似乎不是一个路数。
不过，能在应天府这种地方开起如此规模的店铺，其实力绝对不容小觑。
他带着伙计们在“聚宝楼”外围转了一圈，发现这家店经营的范围极广，从名贵的珠宝玉石、古董字画，到珍稀的皮毛药材、海外香料，几乎囊括了所有能想到的奢侈品。
而且，看店铺的布置和伙计的做派，显然是走的顶级高端路线。
“东家，这家店的东西，怕是都贵得吓人吧？”赵石头咋舌道。
“那是自然，”赵铁柱笑道，“能来这里消费的，非富即贵。咱们的‘铁柱工坊’将来要想在应天府打开局面，这‘聚宝楼’，说不定就是咱们的第一个对手”
就在赵铁柱暗中观察“聚宝楼”的时候，麻烦却主动找上了门了。
起因是赵石头看上了一个路边小摊上售卖的泥塑小玩意儿，那泥人捏的是个憨态可掬的胖娃娃，十分喜庆。
赵石头想着买回去给家里的弟妹当个小礼物，便上前询问价格。
摊主是个五十多岁的老汉，见有客人上门，连忙热情招呼。双方你来我往，很快就谈妥了价格，十文钱一个。
赵石头高高兴兴地掏出十文钱递过去，正要接过泥人，突然伸出一只手，一把将那泥人抢了过去。
“这胖娃娃做得倒是有趣，爷要了！”一个轻佻的声音响起。
赵石头一愣，转头看去，只见一个二十岁上下的年轻男子，穿着一身锦缎衣衫，头戴逍遥巾，手里拿着一把折扇，正把玩着那个泥塑胖娃娃。
他身后还跟着两个家丁模样的随从，都是一脸的倨傲。
“这位公子，这泥人是我先看上的，而且己经付过钱了。”赵石头虽然有些怵对方的排场，但还是据理力争。
那锦衣公子用折扇敲了敲手心，斜睨着赵石头，嗤笑道：“你付钱了？笑话！在本公子眼里，这应天府地面上，只要是爷看上的东西，那就是爷的！多少钱？爷双倍给你！”说着，从怀里摸出一把铜钱，随手扔在地上，叮叮当当散落一片，怕是有二三十文。
摊主老汉见状，吓得脸色发白，连连摆手：“公子爷，小老儿不敢，不敢……”
赵石头年轻气盛，哪里受得了这种羞辱，顿时涨红了脸：“你这人怎么不讲道理！凡事总有个先来后到吧！”
“道理？”锦衣公子像是听到了天大的笑话，哈哈大笑起来，“在这应天府，本公子就是道理！怎么，你不服？”他身后的两个家丁也同时上前一步，恶狠狠地瞪着赵石头，大有一言不合就要动手的意思。
赵铁柱在一旁看得清楚，眉头微微皱了起来。
他倒不是怕事，只是初来乍到，不想平白无故惹上麻烦。
但眼看自家伙计受辱，若是不出头，未免也太说不过去了。
他走上前，拍了拍赵石头的肩膀，示意他稍安勿躁，然后对着那锦衣公子拱了拱手，不卑不亢地说道：“这位公子，我这伙计年轻不懂事，若有冲撞之处，还请海涵。
不过，这泥人确实是我等先与摊主谈妥，并且己经付了钱款。
公子若是喜欢，不妨另选一个。
锦衣公子上下打量了赵铁柱一番，见他虽然穿着普通，但气度沉稳，眼神中并无惧色，不由得微微有些意外。
他哼了一声，道：“你又是什么东西？敢来教训本公子？”
“在下赵铁柱，一个小小的生意人。”赵铁柱淡淡说道，“谈不上教训，只是就事论事罢了。出门在外，和气生财嘛。”
“生意人？我看你们就是一群外地来的土包子！”锦衣公子越发不屑，“少在本公子面前提什么和气生财！本公子今天就要这个泥人，你们能奈我何？”他说着，便要转身离开。
“慢着！”赵铁柱声音不大，却带着一股不容置疑的威严。
锦衣公子脚步一顿，有些不耐烦地回头：“怎么？还想动手不成？”
赵铁柱笑了笑：“动手倒不至于。只是想提醒公子一句，强买强卖，欺压良善，可不是什么光彩的事情。这应天府乃是天子脚下，王法昭昭，公子如此行事，就不怕有损令尊令堂的清誉吗？”
这话就有点诛心了。
锦衣公子脸色微微一变，他平日里嚣张跋扈惯了，仗着家里有些势力，寻常百姓和小商贩大多敢怒不敢言。
但被人当街指着鼻子说会玷污父母名声，还是头一遭。
他眼神阴鸷地盯着赵铁柱：“你少在这里妖言惑众！本公子行事，何须你来置喙！识相的赶紧滚，否则别怪本公子对你们不客气！”
“不客气？”赵铁柱脸上的笑容渐渐敛去，“我倒想看看，你要如何不客气法？”他虽然不想惹事，但也绝不是怕事的主。
对方如此蛮横，若是退缩了，以后在这应天府地面上，岂不是任人拿捏？
气氛顿时紧张起来，周围的百姓也纷纷驻足围观，对着锦衣公子指指点点，显然是认得此人，也对其平日的恶行多有耳闻。
锦衣公子被众人看得脸上有些挂不住，恼羞成怒道：“好大的胆子！给我上！把这几个不长眼的东西，扔到秦淮河里喂鱼！”
他身后的两个家丁闻言，立刻如狼似虎地扑了上来。
赵铁柱身后的几个伙计也不是吃素的，都是平日里在“铁柱工坊”干活，膀大腰圆，力气不小。
虽然没练过什么正经武功，但对付两个寻常家丁，还是绰绰有余。更何况，他们人多势众。
“保护东家！”赵石头大喊一声，率先迎了上去。
双方顿时扭打在一起。
那两个家丁虽然有些拳脚功夫，但赵铁柱这边人多，而且都是常年干体力活的，打起架来也有一股子狠劲。
不一会儿，那两个家丁就被打得鼻青脸肿，连连后退。
锦衣公子见状，又惊又怒，指着赵铁柱骂道：“反了！反了！你们竟敢当街行凶！等着，本公子这就去报官，把你们全都抓进大牢！”他说着，便想开溜。
“想走？”赵铁柱冷笑一声，一个箭步上前，伸手便抓住了锦衣公子的手腕。
那锦衣公子平日里养尊处优，哪里是赵铁柱的对手，手腕被抓住，疼得他龇牙咧嘴，连连求饶：“放手！放手！疼死我了！”
“现在知道疼了？”赵铁柱手上微微用力，“刚才不是很威风吗？”
“我……我错了！我不该抢你们的东西！求求你，放了我吧！”锦衣公子额头上冷汗都下来了，他感觉自己的手腕快要被捏碎了。
赵铁柱见他服软，也不想把事情闹得太大，毕竟强龙不压地头蛇。
他松开手，淡淡说道：“今日之事，就当是个教训。以后出门在外，还是收敛一些为好。应天府虽然繁华，但也不是任谁都能横行霸道的地方。”
锦衣公子揉着发红的手腕，眼神中充满了怨毒，但嘴上却不敢再放肆，只是连连点头称是。
“至于这个泥人，”赵铁柱从他手中拿过那个胖娃娃泥塑，递给摊主老汉，“老伯，惊扰了您的生意，实在抱歉。这泥人我们不要了，这二十文钱，权当是给您的赔偿。”
摊主老汉哪里敢收，连连推辞。
赵铁柱也不勉强，将泥人轻轻放在摊位上，然后对着锦衣公子道：“还有你，把刚才扔在地上的铜钱捡起来，还给老伯。另外，再拿出二十文，作为惊吓老伯的赔偿。”
锦衣公子虽然心中不忿，但形势比人强，不敢不从。
只好忍气吞声地弯腰将散落在地上的铜钱一枚枚捡起，又从怀里掏出二十文，一起递给了摊主老汉。
摊主老汉战战兢兢地接过，连声道谢。
“好了，此事己了，公子请便吧。”赵铁柱挥了挥手。
锦衣公子如蒙大赦，恶狠狠地瞪了赵铁柱一眼，带着两个鼻青脸肿的家丁，狼狈不堪地钻进人群溜走了。
“东家威武！”赵石头和其他几个伙计纷纷上前，一脸崇拜地看着赵铁柱。
周围的百姓也爆发出了一阵叫好声，显然对赵铁柱这种为民除害的举动十分赞赏。
赵铁柱摆了摆手，示意大家安静，然后对着摊主老汉温言道：“老伯，让您受惊了。以后若是再遇到这种恶少欺凌，尽管去城东‘客似云来’客栈找我赵铁柱，我替您做主。”
摊主老汉感激涕零，连连作揖。
一场小小的风波就此平息。赵铁柱带着伙计们继续在街上闲逛，但心情却不像之前那么轻松了。
“东家，刚才那小子看着不像善茬，咱们这么得罪了他，他会不会找人来报复啊？”赵石头有些担忧地问道。
赵铁柱沉吟道：“报复是肯定的。不过，光天化日之下，他也不敢太过放肆。我们初来乍到，本想低调行事，奈何麻烦自己找上门。也好，正好借这个机会，看看这应天府的水到底有多深。”
他顿了顿，又对赵石头说道：“石头，你找个机灵点的人，悄悄跟上刚才那小子，看看他是什么来路，住在哪里。记住，千万不要被发现了。”
赵石头连忙点头应下，立刻安排了一个平日里最擅长跟踪盯梢的伙计去了。
赵铁柱则继续带着剩下的人在城中最大的几条商业街转悠，重点考察那些经营丝绸、茶叶、瓷器、香料等大宗商品的店铺。
他发现，应天府的商业竞争，比汴京要激烈得多。不仅本地商号林立，还有许多外地来的大客商在此设立分号，各家店铺的商品种类、营销手段也更加多样化。
“看来，铁柱工坊要想在应天府站稳脚跟，不拿出点真本事是不行了。”赵铁柱心中暗道。
傍晚时分，派去跟踪的伙计回来了，带回了一个不算太好，但也不算太坏的消息。
“东家，打听清楚了。刚才那个嚣张的小子，名叫孙德才，是城南‘锦绣阁’孙老板的独子。”
“锦绣阁？”赵铁柱眉头一挑，心想还真是冤家路窄。
这孙德才，竟然就是叶知秋提到的那个强买叶家绸缎庄的“锦绣阁”的少东家！
“没错，就是那个应天府最大的绸缎庄‘锦绣阁’。据说这孙德才仗着他爹的势力，平日里在应天府横行霸道，无人敢惹。他还有个姑姑，是应天知府的宠妾，所以官府的人也对他睁一只眼闭一只眼。”伙计将打探到的消息一一禀报。
赵铁柱冷笑一声：“原来是官商勾结，难怪如此嚣张。”
“东家，那咱们岂不是把知府的小舅子给得罪了？”赵石头有些担心。
“得罪了又如何？”赵铁柱不以为意地说道，“我们是正当防卫，占着理呢。再说了，一个小小的知府小妾的侄子，还吓不住我赵铁柱。他若是敢来找麻烦，正好新账旧账一起算！”
他原本还在考虑如何插手叶家和锦绣阁的纠纷，没想到对方竟然主动送上门来。这下好了，连调查的工夫都省了。
“不过，”赵铁柱话锋一转，“这锦绣阁既然是应天府最大的绸缎商，实力不容小觑。我们初来乍到，不能硬碰硬。得想个万全之策，既能帮了叶姑娘，又能让咱们‘铁柱工坊’的名声，在应天府一炮打响。”
他摸着下巴，眼中闪烁着光芒。
在他看来，危机往往也伴随着机遇。
这“锦绣阁”，或许就是他打开应天府市场的一个绝佳突破口。
夜色渐深，赵铁柱躺在客栈的床上，脑子里飞快地盘算着各种计划。
一场围绕着“锦绣阁”和叶家的商业战争，恐怕就要在应天府拉开序幕了。
而他赵铁柱，以及他的“铁柱工坊”，将会在这场战争中扮演一个至关重要的角色。
“锦绣阁，孙德才……”赵铁柱嘴角勾起一抹冷笑，“希望你们不要让我失望才好。”
