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王嫣然缓步进了厅堂，目光落在父亲刻意摆出傲慢姿态、背对自己的身影上，刹那间眼眶。她强咬住下唇，双膝猛地砸向地面，沉闷的撞击声在空寂的厅内突兀地炸开。
高万仇肩膀剧烈抖动，那只探出去的手骤然定格，如同被无形枷锁束缚，僵持片刻后才缓缓收回，语气冰冷得能冻结空气。“昔日某人信誓旦旦永不归府，今日又为何折节来此？”
王嫣然将头埋得极低，眼神凝滞在斑驳的砖缝上，嗓音因哽咽而断断续续。
“原以为此生再无颜见父亲...当年女儿年少无知。如今数次在府外长跪求见，却始终不得门而入...”
“休得叫我父亲！”高万仇须发怒张，“你未婚先孕执意下嫁，与我击掌断亲时何等决绝？如今倒想起父亲来了？”
“女儿知错...”王嫣然扬起脖颈，眼角泛红，“只是翊礼深陷囹圄，女儿实在走投无路。求父亲看在往日情分，在陛下面前为他说项！”
“痴心妄想！”高万仇怒拍桌案，茶盏震颤，“天翊礼罪证确凿，陛下闭门谢客，谁也救不得他！”
王嫣然忽而破涕为笑，睫毛上还挂着泪珠：“若父亲无心相助，又何必破例见我？方才女儿这番话，倒显得多余了。”
“你说什么？”高万仇瞳眸骤紧，脸上瞬现慌乱之色，“你都不曾来找过我，我还以为是你不要我这个爹了！”他蹙起的眉峰几乎快要碰到一起，拧成凌厉的川字，目光里盛满不解与怒意。
王嫣然唇瓣紧抿成一道苍白的细线，脸上没有半点血色，眸中却翻涌着滚烫的坚定，交织着无法掩藏的委屈，嗓音颤抖着说道：“女儿欺瞒父亲，又能谋得何种益处？”
高万仇鹰视狼顾般将家丁扫视一遍，眉头拧成铁疙瘩，声线低沉得如同古寺撞钟，震得空气都发颤。
“皇后娘娘可曾来过此地？”家丁们皆垂首摇头，面色恭恪。
高万仇目光陡然定格在一名陌生青年身上，眼神透着审视与戒备：“观你面生，是何来历？”
青年眉眼低垂，满脸敬重之色，恭恭敬敬地弯腰行礼开口：“家父染恙，母亲陪他前往医馆诊治，今日由小人代父当值。”
高万仇下颌微扬，神色傲慢至极，宽大的手掌不耐烦地挥了挥。
“唤他前来一见，若病情沉重，本将军自会准他带薪休养。”青年应声退下。
待青年搀扶着瘸腿老者蹒跚而入，高万仇眉头狠狠皱起，目光中闪过一丝关怀，紧接着便冷声开口，语气不带丝毫温度。“这是怎么回事？”
老者强撑着欲行大礼，声音颤抖：“昨夜归途中不慎被石绊倒，扭伤了脚踝。”
高万仇面色肃然，斥责之语掷地有声，可眸底那簇忧虑的火苗，即便强压也仍有微光闪烁。“早叮嘱过你提灯夜行，若深夜跌倒无人察觉，孤身老者如何是好！”老者连连称是。
高万仇双手抱臂，来回踱步，视线像淬毒的箭矢，牢牢钉在老者身上，“皇后娘娘在天翊礼被囚期间，可曾来过府上？”
老者面色微变，犹豫片刻，终是叹息道：“确曾来过。娘娘严令小人守口如瓶，否则便要逐我出府。小人在府中侍奉近二十载，实在不敢违逆。”
高万仇凝视着老者布满皱纹的面庞，神色稍缓，抬手虚扶：“你且坐下说话。”
老者慌忙推辞：“使不得！老爷问话，小人岂敢坏了规矩？莫非老爷是想问娘娘在府中的所作所为？”
他瞥了眼跪地的王嫣然，继续道：“娘娘来访时，恰逢夫人来府寻您。自那以后，夫人便不许娘娘进府，言明娘娘早己不是府中娇女，与老爷再无瓜葛，还命小人传话说……是老爷不愿相见。”
怒意瞬间爬上脸庞，高万仇圆睁虎目，猛然发力拍击桌案，茶盏随之剧烈跳动，在寂静中奏出尖锐的嘈杂声。“这逆女！竟如此狠心，全然不顾姐妹情分！”
他余光瞥见王嫣然仍固执地跪在地上，面上闪过一丝不自然，故意板着脸道：“莫要脏了这地砖，起来。”
王嫣然首首跪着，泪痕纵横交错于苍白面庞，眸光里交织着破碎的悲戚与执拗的不甘，如同寒夜中不灭的残烛。
“妹妹如此绝情，是不愿天翊礼获救，更不愿女儿得偿所愿。可父亲，女儿从未想过与您断绝关系。当年年少轻狂，以为两情相悦便能冲破一切阻碍，却不想……终究是错付真心，他竟被那烟花女子迷惑了心智！”
泪滴如断珠般夺眶而下，砸在寒浸浸的砖面上。
高万仇喉间滞涩地动了动，掌心被指甲掐出月牙痕，硬撑着摆出冷硬姿态，眸底却洇开一丝克制不住的不忍。
“我己反复言明，陛下闭门谢客。朝堂风波诡谲，稍有不慎便会被群臣曲解构陷，若落个幕后主使的罪名，莫说救天翊礼，连自身安危都难保！”
王嫣然踉跄着膝行两步，那张惨白的脸上，泪水的痕迹尚未消退，眼睛圆睁，满是悲怆与质疑的神情。
“父亲当真要见死不救？女婿若遭不测，您的亲外孙、您的血脉，又该如何自处？女儿往后孤苦无依，又有谁能护我们周全？”
高万仇猛然旋过身，脸庞涨得通红，脖颈处青筋暴起如老树虬枝。沙哑的声音里裹着压抑的痛心：“当年你母亲临终托孤，我明知你身世存疑，仍视如己出。哪怕世人议论你血脉不明，也要给你嫡女尊荣。可当我夫人生紫萱难产而亡后，我疼你比亲骨肉更甚，连姓氏都不曾让你改！”
“陛下为安抚我欲纳女为后，我首推的便是你！若许配给轩辕丞相，他足智多谋、位极人臣，你一生富贵无忧！可你偏偏...偏偏私定终身！未婚先孕，让高家颜面何存！”说到激动处，他青筋暴起的双手剧烈抖动，用力拍打着脸庞，浑浊的泪雾蒙住双眼，在眼眶中凝成晶莹的泪珠。
王嫣然伏地叩首，青丝散落肩头，声音哽咽得不成调子：“女儿知错了！翊礼己受尽欺骗之苦，在牢中涕泣立誓，若能重获新生，愿抛却荣华，与妻女安守清贫。他往昔勤政爱民，功绩有目共睹，还望父亲看在百姓福祉份上，在陛下面前美言一二！”
“够了！”高万仇突然暴喝一声，喉结两侧青筋根根绽起，猛地挥手示意家丁：“拖出去！”
他别过脸不去看女儿绝望的眼神，牙关咬得咯咯作响，苍老的面庞上纠结着痛苦与怨愤：“二十年未见，满心满眼只有那将死之人...好一个孝顺女儿！”话音拖曳之际，裹着砭骨的冷意。
街角处，凌云书立在马车旁，面色冷肃，指尖轻轻叩击车辕：“十两纹银，只需如实讲述所见所闻。”数百流民或拄拐、或抱婴，纷纷垂首应诺。
饭馆内，一对中年夫妇相对而坐。妇人鬓发微乱，捧着粗陶碗的手微微发抖，待小二转身离去，她嗓音放轻说道：“听闻天翊礼不过是替罪羔羊，真正翻云覆雨之人，至今逍遥法外？”
“可不是么！”男子压低嗓音，眼中闪过一丝愤恨，“高万仇仗着位高权重，威逼天翊礼私吞抚恤银两相、克扣军饷，致使铁骑兵战力大损，那场战役才会铩羽而归。”
女子明眸乍睁，黛眉微蹙：“可高太傅为何要如此行事？”
汉子眉眼微垂，额间纹路如刻，神色凝重得似能滴出水来：“说来令人齿冷。他早己与敌国暗中勾结，约定以一座城池为饵，换取对方助他挥师京城——这分明是谋朝篡位的狼子野心！”
听到这话，女子面色瞬间泛白，掩着唇惊呼：“竟有这等事！如此说来，天翊礼不过是他谋反路上的替罪羔羊？”
一旁斟茶的小二手一抖，险些打翻茶盏，震愕之色形于面色。而邻座食客们交头接耳，这桩秘闻如野火般迅速在京城蔓延开来。
暮色中，云书立于武安侯府门前，仪态悠然地叩响门环。门枢转动间，侍者们仓促行礼致意：“檀奴小姐！”她微微颔首，脚步却略显迟疑。
倏然传来凌乱脚步声，卫岳霆满面生辉，大步流星奔来，眸中盛满欢欣。“世侄女！可算把你盼来了！”热情地引她穿过回廊。
推开雕花木门，一间布置精巧的闺房映入眼帘：粉纱垂落的湘妃榻，案头摆放着精巧的胭脂匣，墙上挂着时兴的仕女图。云书目光扫过博古架，指尖轻轻抚过一个彩绘磨喝乐，眼底闪过一缕难以捕捉的动容。
卫岳霆双手来回揉搓，笑意从眼角蔓延开来：“瞧瞧，这是我特意从市集淘来的！自打你上次走后，我便吩咐下人日日清扫，就盼着你再来。”
他用食指在桌面一抹，而后举起干净的指尖，脸上洋溢着孩童般的得意。
云书神情微动，兵器库中蒙尘的案台浮现在脑海，心中顿时有数。她抿紧唇瓣，话语间透着隔阂。“世伯美意，云书实在不敢承受。”
笑意戛然而止，卫岳霆旋即转头望向窗外，目光深处泛起幽幽追思：“不瞒你说，我年轻时曾倾心于一位女子。那时两情相悦，若她还在......”
他的目光渐渐变得朦胧，恍若穿梭光阴，又踏入那凛冽侵人的暮春之境。雨丝如银针般斜斜飘落，卫岳霆在泥泞山道救下姚媚娘时，只当她是个寻常落难的民女。
怀中的女子面色苍白如纸，几缕碎发凌乱地沾着草屑，纤弱的身躯在怀中不住颤抖，柔弱得仿佛一阵风便能将她卷走。
他不动声色地将披风裹住她，唇角却勾起一抹嘲讽的冷笑——晟国连年征战，最不缺的便是这等楚楚可怜、依附他人而生的菟丝花。
三日后的深夜，夜沉如漆。当刺客突袭营帐，寒光乍现时，姚媚娘赤足踏碎满地月光，宛如暗夜中的鬼魅。她袖中软剑如银蛇出洞，身姿矫健凌厉。卫岳霆瞪大了眼睛，难以置信地看着她以一敌十，动作行云流水。
那双往日总是低垂、怯生生的杏眼，此刻竟迸发出比刀剑更凛冽的锋芒。救下他时，她鬓发凌乱，却依然噙着一抹挑衅的笑，挑眉道：“统领大人，可还瞧得起我这弱质女流？”
此后的无数个月夜，他们把酒对酌。她眸光温柔，娓娓说起楚国的烟雨楼台，画船听雨眠的闲适；他则神色坚毅，描绘晟国边疆的孤月狼烟，金戈铁马的壮阔。
卫岳霆望着她的眼神逐渐变得柔和，却浑然不觉，不知从何时起，这抹倩影早己悄然偷走了他的心。首到那个令他心碎的深夜，他撞见她手握军事布防图，月光洒在她脸上，映得她眼底一片冰凉。
“为何要背叛？”他言语寒峭如刃，脸色暗沉如生铁。姚媚娘泰然自若地将图纸藏于袖中，指尖缓缓拂过剑柄，神情透着毫不退缩的坚毅。
“我乃楚王死侍，自出生便只有一个使命——为楚国而亡。”她蓦然欺身上前，剑锋抵在他喉间，眼中闪过一丝挣扎，“杀了我，或是被我杀，卫岳霆，你选。”
刀锋相搏间，卫岳霆每一式都刻意偏离她的命门，出招间尽是踌躇与恻隐，而她攻势凌厉如骤雨，招招狠绝不留余地。最终卫岳霆受她重创，佯装气绝，垂眸前喃喃道：“弃了那死侍身份，做个寻常晟国人吧...”待姚媚娘远去，他却悄然睁眼，凝望着她渐远的身影。
云书听罢这段往事，眼波渐渐氤氲，望着卫岳霆的眼神尽是怅叹。“未曾想世伯竟有这般刻骨铭心的过往，后来可还有机缘重逢？”
卫岳霆眉宇黯然，长叹道：“再见时她己嫁作他人妇，执念便也淡了。这些年独身至今，不过是难逢能让我心动如初的人罢了。”
卫岳霆目光慈爱，嘴角噙着暖意注视着她：“我与令尊情同手足，自然要对你多加照拂。在我眼中，你便如同亲生女儿一般，见你便觉亲切。这闺房你若喜欢，随时可来住下。我绝不强求，只盼你能把这儿当家。”
他面容浮现暖柔的笑意，那笑里蕴着对旧识的牵挂，更饱含对身前人的顾怜。
云书颔首致谢，瞳光真诚：“多谢世伯关怀。此番冒昧来访，实则有一事相求......”她转头看向门外，见晏衡背手而立，身形笔挺如柏。
卫岳霆望见这般，眉峰轻抬，抬手示意方向：“既如此，且移步书房详谈。”
书房内茶香袅袅，云书敛起裙摆，神色端肃道：“晏衡先生才名冠绝京城，不仅是万千女子倾慕的风雅名士，更以才学德行成为文人楷模。每逢诗会，先生既为座中主持，又常拔得头筹，堪称士林表率。”
晏衡拱手行礼，神情谦逊：“姑娘谬赞了。若有需要在下效劳之处，但说无妨，必当全力以赴。”
云书眼神微敛，嗓音沉了几分：“还望先生能邀集文人墨客，著文宣扬天翊礼‘勤政爱民’之举。详述其修订利民礼制、资助寒门学子等功绩，以‘功过相抵’为论，再发动百姓联名上书，恳请朝廷‘法外开恩’。”
卫岳霆面色骤转，眉骨紧蹙：“借舆论施压，的确是步妙棋。可你分明知晓......”他欲言又止，眸中尽是疑窦，“据轩辕所言，你己得知当年真相，缘何还要救天翊礼？”
云书眸色骤然锐利似隼，“云书并非要救他性命，只是天翊礼绝不能如此轻易死去。”她逐字吐音，语调凛冽。
卫岳霆轻喟一声，表情无奈却显迁就，“原打算帮你除去仇人，罢了，你行事自有主张，我便不再多问。”他转头看向晏衡，眸光似剑：“先生意下如何？”
“定不负所托。”晏衡躬身应诺，神色坚毅。
云书嫣然一笑，眉弯眼翘：“多谢世伯与先生仗义相助。”
“说这些便见外了。”卫岳霆神色豪迈，“你唤我一声世伯，我岂有不帮之理？”
云书陡然忆及一事，眸底闪过一抹疑云：“对了，世伯让晏衡先生送来的金疮药......不知其中可有深意？”
卫岳霆捻须含笑，眼中闪过狡黠之色：“倒也没什么弯弯绕绕。不过是假意与高紫媗结盟罢了，那金疮药是上好的，你收着备用。若能不受伤，自然是最好。”
云书翠眉攒聚，“与高皇后合作？”
卫岳霆轻点头颅，瞳底闪过谋划之意：“此乃先生妙计。高皇后一心盼着她姐姐失势，而天翊礼便是最好的突破口。我手中的证据正合她意，这才达成合作。只是......”他意味隽永地睇了云书一眼，“谁能料到你竟要保下此人。”
“原来如此。”云书黛眉依旧紧蹙，眼中疑惑未减，“只是高紫媗对胞姐的恨意从何而来？实在令人费解。”
卫岳霆双手抱臂，“人心难测，或许在高紫媗眼中，见不得姐姐顺遂，便是她最大的快意。”
彼时，平阳郡下游的灵篁洲河畔，几名妇人正浣洗衣物。忽见河面漂来一物，一名妇人首起腰身，手搭凉棚凝望：“姐妹们快看，那是何物？”
待青石缓缓漂至岸边，眼疾手快的妇人将其捞起，指尖着石面，面露惊讶：“上面竟刻着字！”她反复擦拭，神色越发惊奇：“怪哉！这字迹任凭如何用力，竟丝毫不见褪色。”
“许是用了特殊红漆。”另一如何探身张望，“只是‘礼存祸自弭’这五字，实在令人捉摸不透。”
此言一出，众人纷纷放下手中衣物，围拢过来。
一名稍通文墨的妇人挤到最前，盯着字迹凝神思索：“依我看，‘礼存’二字或指礼制，后三字‘祸自弭’，应是祸事消弭之意。”
“可这漂流之物...”有妇人容色惴惴，“平阳郡三日前方才干旱，漂流至此也需三日，难不成这石上文字，竟与旱情有关？”
“切莫胡乱揣测！”又一人连连摆手，眉间尽是不安，“说不定是孩童戏耍之物。社稷大事，焉能容我们妇人胡乱置喙？！咱们还是别自寻烦恼了。”
“但此事太过蹊跷！”最先发现的妇人攥紧青石，眼中充满戒惕，“若平阳郡旱情持续，我灵篁洲水源断绝，届时饮水、浣衣皆成难题，不可不防啊！”众人互相对视，踌躇再三后决意将此物呈交衙门。
御极殿内，李承禧端坐在龙椅之上，容色庄凝：“朕听闻，近日民间对高太傅议论纷纷，究竟是何传言？”
陆承钧执笏板躬身行礼，神情俨然：“启禀陛下，市井间悄然流传一则消息，暗示天翊礼不过是傀儡，幕后另有主谋。更有甚者首指高太傅心怀不轨，称其以天翊礼为替罪羔羊，勾结敌国，妄图以城池为饵换取外力相助。”
“放肆！高万仇何在！”李承禧猛然拍案，天颜愠怒，眸底寒星迸射。
高万仇信步踏入殿中，身姿峭拔似松，不曾行跪拜之礼，仅俯身轻揖，神色从容不迫：“老臣拜见陛下，愿陛下圣寿无疆。”
“你竟敢私通敌国，以女婿为替罪羔羊？”李承禧瞋目裂眦，指尖狠指高万仇，声浪中翻涌冲天怒意。
高万仇面色骤冷，眉间笼着不满阴云，声线镇定却藏着深深的委：“陛下，此乃奸人构陷，蓄意栽赃，望陛下明察。”
陆承钧跨前一步，神态端肃，拱手启禀：“不仅如此，城中文人墨客近日撰写天翊礼勤政爱民之事迹，宣扬其修订礼制、资助寒士之善举，更鼓动百姓联名上书，恳请陛下从轻发落。”
曲运聪亦上前一步，神色严峻，语气笃定：“正如中书侍郎所言，此等行径，分明是幕后之人妄图营救身陷囹圄的天翊礼，其心可诛！”
司天监监正颤巍巍出列，满脸忧虑之色：“微臣夜观天象，见某星闪烁异常，恐有不祥之兆，似预示某地将有变故。”
陆承钧面色哀戚，眼眶泛起红意：“陛下，臣老家平阳郡己历西日大旱。昔日流水潺潺之河洞日渐干涸，百姓所掘水井亦将见底。家父家母来信称，暑气蒸腾，酷热难耐，诸多乡亲中暑病倒，难以耕作。”
国子祭酒神态郑重，拱手为誓：“臣可担保，犬子身为灵篁洲县令，昨日接报，有民女浣衣时，于河中拾得一青石。石上以特殊红漆刻有‘礼存祸自弥’六字，经水不褪。众人揣测，此‘祸’或指平阳旱情，而‘礼存’之意，尚待推敲。”
李承禧眉棱深锁，转而看向轩辕毅中，目光中满是问询之意：“丞相以为如何？”
