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柳林巷那场无形的震慑带来的余韵尚未完全消散，新长风镖局的门槛，又迎来了新的叩响者。
这一次，登门的是一位身着上好杭绸、腰间悬着玉牌、神情倨傲中带着精明的中年管事，身后还跟着两名孔武有力的随从。他来自城北巨富周家，专管外务的周福管事。
周福踏入这略显简陋的小院，目光锐利地扫视一圈，在角落阴影里那个沉默如石、气息深沉的黑色身影（楚星河）身上停留片刻，眼底闪过一丝不易察觉的郑重。
他转向迎上来的王伯和苏荷，微微抬着下巴，语气却比寻常富户管事多了几分“谈生意”的正式：
“王管家，苏镖头。敝姓周，周府外管事。”他拱了拱手，姿态拿捏得恰到好处，既不失礼数，又带着居高临下的审视，“府上三小姐明日需往城外‘慈恩寺’进香祈福。小姐身份贵重，虽路途不远，然近来城外确有些宵小流窜，不甚太平。家主忧心小姐安危，听闻贵镖局新立，却颇有手段（他意有所指地再次瞥向角落），特命在下来请贵镖局遣得力镖师随行护卫，确保小姐万全。”
他顿了顿，报出价码，声音清晰：“酬劳，白银十两。预付五两，事成之后，再付五两。若有额外功绩，周府另有赏赐。”
这个价格，符合护卫富家千金出城的行情，也彰显了周家的财力和对此事的重视。十两白银，对新长风来说，绝对是一笔可观的进项。
王伯和苏荷心中了然。这单镖酬劳丰厚，风险看似可控，但关键在于那位“身份贵重”的三小姐和周家管事言语中透露的“不甚太平”。
苏荷略一沉吟，问道：“周管事，不知贵府小姐此行，车马随从如何安排？城外‘不甚太平’，具体所指为何？”
“车驾、车夫、贴身丫鬟婆子，以及府上两名护院，皆随行在侧。”
周福回答，“至于城外…不过是些不成气候的地痞流民，偶尔滋扰商旅行人，惊扰女眷。贵镖师只需在侧警戒，震慑宵小即可。以贵镖局之能，想必手到擒来？” 他最后一句带着点试探和恭维。
“好。这单镖，新长风接了。”苏荷应下。十两银子值得她亲自出马，也需实地探查城外情况。
“爽快！”周福脸上露出一丝满意，取出一个沉甸甸的小布袋放在石桌上，发出悦耳的银锭碰撞声，“这是五两定金。明日卯时三刻，周府侧门候驾。务必准时。”
他交代完，便带着随从离开，步履间带着富商管事特有的利落。
人一走，赵婶立刻凑过来，拿起钱袋掂了掂，眉开眼笑：“哎哟喂！十两！这才是大户人家的手笔！护花？这花儿可金贵！姑娘，你可得当心点伺候！”
“我去我去！”阿福立刻跳出来，“给苏姐姐当帮手！”
小桃也握了握拳：“我也去！保护金贵花儿，我力气大！”
苏荷看向王伯和角落。王伯点头：“姑娘亲自去，稳妥。阿福小桃跟着，也好有个照应。墨影……”他看向阴影。
楚星河依旧隐在暗处，气息沉静。仿佛感受到目光，他微微动了一下。
“墨影留守镖局。”苏荷做出决定。这次是明面护卫，周家自带护院和随从，楚星河那过于骇人的气场，反而可能引起不必要的关注，平添麻烦。
阴影中，楚星河没有言语，只是那沉寂的气息仿佛更深邃了些，如同古井无波。无人质疑苏荷的安排。
翌日，卯时三刻。
城北周府侧门，一辆由两匹健马拉着的、装饰低调却用料考究的楠木马车静静等候。
车旁肃立着两名目光精悍、腰佩长刀的周府护院，一名沉稳的车夫，还有一位穿着体面、神情严肃的徐嬷嬷和一个模样伶俐的小丫鬟。
苏荷一身玄色束腰劲装，银面覆脸，腰悬雁翎刀，身姿挺拔如松。阿福和小桃紧随其后，皆精神抖擞。阿福换了新衣，小桃腰间别着硬木短棍。
周福管事早己候着，见人准时，微微颔首，对徐嬷嬷道：“徐嬷嬷，人齐了。路上仔细些。” 又对苏荷三人正色道：“苏镖头，小姐安危，就托付了。务必周全。”
徐嬷嬷用审视的目光扫过苏荷三人，尤其在苏荷的银面上停留片刻，眼神依旧带着大户人家嬷嬷固有的刻板和一丝不易察觉的优越感，冷淡地点头：“跟着吧。”
马车启程，轱辘碾过青石板路。苏荷三人骑马跟在车旁。车帘紧闭，那位“金尊玉贵”的周小姐始终未曾露面，只有丫鬟偶尔探出头来吩咐车夫几句。
一路无话，顺利出城。城外官道还算平坦，两旁是收割后的田野，显得有些空旷。
慈恩寺位于城外五里处的小山脚下，香火鼎盛，路上香客行人渐渐多了起来。
行至一处岔路口，人流稍显拥挤。就在这时，马车里突然传出一声娇叱：“停车！快停车！”
车夫连忙勒住缰绳。车帘掀开，露出一张妆容精致、却带着明显怒气的少女脸庞，正是周家小姐周莹莹。
她指着路边一个卖糖葫芦的小贩，对着丫鬟颐指气使：“快！去给我买两串最大的！要那个裹糖最多的！”
丫鬟不敢怠慢，连忙下车去买。徐嬷嬷皱了皱眉，似乎觉得小姐此举有失体统，但终究没敢劝阻。
周莹莹的目光随意扫过车外，当看到骑马护卫在车旁、银面覆脸的苏荷时，眼中闪过一丝好奇和不屑，撇了撇嘴，放下了车帘。
这本是个小插曲。然而，就在丫鬟买好糖葫芦，正往回走时，意外发生了。
