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这天下午，醉仙楼过了午市的繁忙，进入短暂的清闲。林晚正在后院查看新买的木料，李小二急匆匆地跑了进来，脸上带着一丝紧张和兴奋。
“老板娘！前……前面来了位大客商！点名要见您！看着……来头不小！”
林晚整理了一下衣衫，回到大堂。只见靠近门口的一张桌子旁，坐着一位衣着华贵、气度不凡的中年男子。他约莫西十多岁，面容富态，眼神精明，蓄着整齐的短须，穿着一件上好的靛蓝色锦缎棉袍，外罩玄狐皮坎肩，手指上戴着一枚硕大的翡翠扳指。身后站着两个精悍的随从。
男子面前的桌上，摆着一口小锅，里面是翻滚的“地狱火”红汤，旁边放着几碟精致的素菜和一小盘毛肚。他正慢条斯理地用长筷涮着一片毛肚，动作优雅，与周围的环境显得有些格格不入，却又奇异地和谐。他吃得并不快，但神情专注，细细品味，眼中不时闪过一丝精光。
看到林晚出来，男子放下筷子，脸上露出和煦的笑容，起身拱手：“这位想必就是名动州府的‘火锅娘子’林晚林掌柜了？在下王德海，晋阳府人，做些南北杂货的小生意。路过贵宝地，听闻‘天下第一锅’的大名，特来叨扰，一尝这神奇的‘地狱火’，果然名不虚传！令人叹为观止！”
晋阳府？那可是北方大商埠！林晚心中一动，连忙还礼：“王老板谬赞了。小店粗鄙，承蒙不弃，快请坐。”她示意李小二上茶（最好的那点茶叶）。
王德海重新坐下，品了口茶，开门见山：“林掌柜快人快语，王某也就不绕弯子了。实不相瞒，王某此次前来，一是为尝鲜，二嘛……也是看中了林掌柜这‘地狱火’的巨大商机！”
他身体微微前倾，眼中闪烁着商人的精明与热切：“王某走南闯北，自认见识过不少美食，但像‘地狱火’这等新奇、刺激、令人欲罢不能的吃食，实属罕见！尤其是这汤底的配方，堪称神来之笔！林掌柜以女子之身，于绝境中创此奇业，王某佩服之至！”
他顿了顿，抛出了真正的目的：“王某有意与林掌柜合作！愿出高价，买断这‘地狱火’的秘方！价格嘛……好商量！五百两！不，八百两！林掌柜意下如何？”他伸出两根手指，比划着，眼神紧紧盯着林晚。
八百两！这个数字如同重锤，砸在旁边的忠伯和李小二心上！两人呼吸都急促了！这几乎是醉仙楼大半年的纯利了！有了这笔钱，修缮扩建的预算就绰绰有余了！
然而，林晚的心跳只是微微加速了一下，随即迅速冷静下来。买断秘方？她看着王德海精明的眼睛，心中警铃微作。
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