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应天通往洞庭湖的官道上，尘土飞扬。一支特殊的队伍在数百名精锐骑兵的严密护卫下，正以最快的速度向西南方向疾驰。队伍的核心是几辆覆盖着厚厚油布、由西匹健壮骡马拉动的大车。沉重的车身在夯土路面上压出深深的车辙，显示出内载之物非同小可。护卫骑兵皆身披轻甲，眼神锐利如鹰隼，警惕地扫视着道路两旁的田野山林，领队者赫然是皇城司的副指挥使，足见此行之重要。这正是诸葛亮（秦桧）亲自安排、由天工院火器坊精英工匠押运，送往岳飞军中的新式武器——初步具备实战价值的竹制“突火枪”及其弹药！
一路风尘仆仆，避开可能的袭扰，这支队伍终于在十余日后，抵达了岳家军位于洞庭湖东岸的大营。听闻“天工利器”运抵，岳飞亲自率领韩世忠等主要将领出营相迎。当工匠们小心翼翼掀开大车上浸透桐油、厚重防水的油布时，露出的并非想象中的金戈铁马，而是一捆捆长逾六尺（约2米）、碗口粗细、通体呈现深褐色、闪烁着桐油光泽的巨竹筒！它们被麻绳捆扎得结结实实，散发着竹材特有的清香和桐油的味道。
“岳太尉，韩将军，诸位将军！”领头的老匠师姓周，是天工院火器坊的元老，双手布满老茧和灼伤的疤痕，他指着一杆被单独取出的样品，声音带着自豪与凝重，“此物，便是‘突火枪’！乃集我天工院数月心血所成！”
他抚摸着冰冷的竹筒，详细解说：“枪管选用十年以上老毛竹最粗壮坚韧的中段，内壁反复涂抹耐火的胶泥、桐油，再以细麻布层层缠绕，阴干焙烤，如此反复七次！使其坚逾寻常木筒，可承受火药爆燃之力！前端为发射口，此处为药室，”他指着竹筒后部明显加厚、开有小孔的部位，“内装特制颗粒火药及铅子、碎瓷、铁砂混合之弹丸！发射时，由此小孔插入引燃之药线。三十步内，可穿寻常皮甲！其散射之威，尤善破敌密集冲锋之阵！”
岳飞上前，接过一杆突火枪。入手沉重冰凉，远超寻常强弓劲弩。他仔细端详：竹筒打磨光滑，药室结构巧妙，尾部装有简易的木托用于抵肩，前端无准星，全凭射手经验瞄准。“周师傅，此器如何施放？威力如何？可曾演练？”他沉声问道，眼中精光闪动。
“回太尉，需两人配合方能施放！”周匠师肃然道，“一人为射手，负责背负枪身，装填弹药，瞄准目标，抵肩承受后坐之力；另一人为副手，专司持火种（火折或火绳），听令点燃药线！发射后，枪管炙热，需待其自然冷却，并以特制裹布长杆清理膛内残渣，方能再次装填使用！此次运抵三百杆整，随行火药五百桶，铅子铁砂混合弹丸三百袋！更有二十名熟手匠人随军，专司指导操演、维护保养及紧急修补！”
“好！天助我也！”岳飞眼中爆发出灼热的光芒，没有丝毫犹豫，“本帅即刻亲选三百名臂力强健、胆大心细、沉稳可靠之背嵬军锐卒，组成‘神机营’！由周师傅及诸位匠人师傅全权指导，日夜操练！务必在最短时日内，精熟装药、压实、瞄准、点火、清膛之全部流程！若有懈怠，军法从事！韩将军，营中火药、硫磺、硝石，优先供应神机营操演所需！”
“末将遵命！”韩世忠抱拳领命，看着那些粗大的竹筒，眼中也充满期待。
大营西侧，一片临湖的开阔滩地被迅速划为禁区，立起“神机重地，擅入者斩”的木牌。三百名精挑细选出来的背嵬军壮士，开始了前所未有的训练。最初的几日，充满了紧张、慌乱和刺鼻的硝烟味。
“装药！用竹漏斗！不可多，不可少！压实！用通条，用力要匀！”周匠师的声音严厉。
“瞄准！无望山，凭感觉！枪口指哪打哪！想象它是你手臂的延伸！”
“点火手！看准射手手势！药线点燃，立刻退避！小心喷火！”
“砰！！！”第一声试射的巨响，如同平地惊雷，震得附近营房的瓦片都在簌簌作响。巨大的后坐力让猝不及防的射手踉跄后退，差点摔倒。长长的火舌从枪口喷出数尺，浓密的白烟瞬间笼罩了滩头，刺鼻的硫磺味弥漫开来。围观的士兵们骇然变色。
然而，背嵬军不愧是岳家军最精锐的百战之士。他们很快克服了最初的震撼和不适。装药、捣实、瞄准、点火、退避、清膛…流程在匠师的呵斥和自身的苦练下，逐渐变得流畅。震耳欲聋的爆鸣声从最初的零星，变得密集起来。“砰砰砰”的巨响日夜不息，成了大营新的背景音。士兵们的耳朵嗡嗡作响，脸上被硝烟熏得黢黑，但眼神却越来越亮，充满了对掌握新式杀器的渴望和即将复仇的兴奋。
机会，很快降临。数日后，一队约两百余人的叛军步兵，在五条车轮舸的掩护下，趁着清晨薄雾，试图袭击宋军一处位于支流河口、负责转运粮草的小型水寨。他们显然是想复制之前的成功，劫掠物资，打击宋军士气。岳飞闻报，眼中寒光一闪，嘴角勾起冷冽的弧度：“来得正好！传令，‘神机营’全体，随本帅出战！检验新器，就在今朝！”
宋军反应迅速。十余条快船载着数百精锐，其中包括三百名“神机营”火枪手及其副手，在韩世忠的指挥下，如离弦之箭冲出，在相对开阔的河口浅滩水域截住了叛军。叛军步兵仗着有车轮舸上的弓箭手压制宋军滩头，嗷嗷叫着跳下舢板，挥舞着刀枪，在浅水中深一脚浅一脚地向宋军简陋的滩头阵地冲来，队形因涉水而显得有些拥挤。
“列阵！”岳飞立于滩头一块巨石之上，令旗挥下。
“神机营！第一排！就位！”指挥官高声怒吼。
三百名背嵬火枪手迅速在泥泞的滩头列成紧密的三排横队，动作虽仍显生涩，但己有森严气象。沉重的突火枪被稳稳架在简易的木叉支架上，黑洞洞的枪口，如同三百只沉默的凶兽之眼，冷冷地对准了嚎叫着冲来的叛军。每杆枪后，都有一名手持点燃火折、神情紧张的副手。
“稳住！”指挥官的声音压过叛军的呐喊和车轮舸上射来的零星箭矢破空声，“听我号令！”
叛军前锋己冲至五十步内，面目狰狞，刀光闪烁。
“第一排！瞄准——！”指挥官令旗高高举起，猛然挥落，“放！”
“嗤嗤嗤嗤…”前排百名点火手几乎同时将火折凑向药线！引线被点燃，冒着白烟急速燃烧！
“砰砰砰砰砰——！！！”
刹那间，如同百道雷霆在滩头同时炸响！又似百条狂暴的火龙骤然苏醒，向着前方喷吐出毁灭的烈焰！刺目的橘红色火光和浓密呛人的白烟瞬间吞噬了宋军第一排阵地！巨大的轰鸣声震得大地都在颤抖！
冲在最前面的叛军，如同迎面撞上了一堵由灼热钢铁和死亡风暴组成的无形墙壁！皮甲、布衣如同脆弱的纸片被轻易撕裂、穿透！噗噗噗的入肉声、骨骼碎裂声、凄厉到变调的惨叫声混杂成一片！冲势最猛的数十名叛军，身体如同被无形的巨力撕扯，瞬间被打得千疮百孔，浑身冒血，如同被割倒的麦子般成片栽倒在浑浊的浅水中，鲜血迅速染红了水面！后面紧跟的叛军被这从未想象过的恐怖景象彻底吓懵了！他们脸上的凶狠瞬间被无边的惊骇和茫然取代，冲锋的势头如同撞上礁石的浪头，戛然而止！整个世界仿佛只剩下那震耳欲聋的轰鸣和弥漫的死亡硝烟！
“第二排！放！”指挥官冷酷的命令没有丝毫停顿！
“砰砰砰砰砰——！”
第二轮齐射接踵而至！更多的铅子、铁砂、碎瓷片汇成的死亡金属风暴，呈巨大的扇形，狠狠扫入因惊骇而更加密集、混乱的叛军人群！又一片人如同被飓风刮倒的稻草般倒下！滩头浅水区瞬间变成了屠宰场，残肢断臂漂浮，鲜血染红了大片水域，伤者的哀嚎撕心裂肺！侥幸未死的叛军彻底崩溃了，魂飞魄散，哭爹喊娘，丢盔弃甲，不顾一切地掉头就往水里跑，互相推搡践踏，只恨爹娘少生了两条腿！那几条掩护的车轮舸，船上的水匪也被这如同天罚般的景象吓破了胆，哪里还顾得上接应步兵，桨轮疯狂倒转，仓惶如丧家之犬般逃向芦苇荡深处，只留下滩头一片狼藉的修罗场。
呛人的硝烟被湖风吹散，露出滩头可怕的景象。除了遍地哀嚎翻滚的伤兵和死状凄惨的尸体，宋军阵地这边，几乎毫发无损。只有少数几个前排士兵被巨大的后坐力震得肩膀生疼，以及被硝烟熏得涕泪横流。
短暂的寂静之后，所有目睹这一幕的宋军将士，包括那些久经沙场、见惯了尸山血海的老兵，都陷入了极度的震撼，继而爆发出山呼海啸般的狂热欢呼！
“神机！神机！”
“天工利器！所向披靡！”
“岳家军万胜！大宋万胜！”
欢呼声首冲云霄，士气高昂到了顶点！
岳飞站在巨石上，看着滩头地狱般的景象，又低头看了看手中那杆犹自散发着刺鼻硝烟味的突火枪，粗粝的竹筒摸上去尚有余温。他眼中精光暴涨，如同发现了绝世神兵！此物攻坚破寨或许力有未逮，但在近战接敌、尤其是对付密集冲锋的步兵时，这瞬间爆发的、覆盖性的毁灭火力，足以彻底改变战局！叛军的士气，经此一吓，恐怕己跌落谷底。而岳家军，则握住了撕开杨幺乌龟壳的第一把利刃！总攻的时机，己然成熟！他豁然转身，目光如电，射向水寨深处，仿佛穿透了层层芦苇，看到了杨幺那张因恐惧而扭曲的脸！
