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暮春的长乐殿飘着白梅香，皇后执起鎏金镶玉的如意，冰凉的玉石沁着手心。
檐角铜铃轻响，恭贵妃一袭茜色织金襦裙款步而入，鬓边珊瑚珠钗映得她眉眼明艳，身后跟着捧着选秀名册的宫人。
“姐姐万安。”恭贵妃盈盈行礼，目光扫过案上堆叠的红漆匣子，“听闻陛下将选秀重任交予你我？”
皇后将如意搁在鲛绡软垫上，指尖划过礼部文书的朱批：“皇上赞你伶俐通透，特命你往后多在本宫身边听学，后宫诸事的章程规矩，仔细跟着操办几回便熟稔了。”
她顿了顿，望着窗外新抽的柳枝，“只是此事牵连甚广，须得事事周全。”
恭贵妃罗裙曳地，斜坐海棠春凳，素手绞着茜色丝帕，檀口微张，妒意难掩：“姐姐瞧这选秀名册，密密麻麻尽是妙龄女子，个个家世显赫、才貌双全。”
她冷笑一声，眼中闪过一丝怨毒，“日后这后宫，怕是要百花争艳，哪还有你我立足之地？”
话音刚落，殿外忽有环佩叮咚。德妃捧着青瓷茶盏踏入，月白襦裙绣着淡粉海棠，未语先笑：“两位姐姐说得这般郑重，可是在商量选秀？”
她将茶盏放在案上，氤氲热气模糊了名册上的字迹，“臣妾前日去御花园，见内务府己在修剪醉海棠，说是要给秀女们作观花之处。”
皇后接过茶盏轻抿，茶汤的苦涩在舌尖散开：“既然妹妹来了，也一同参谋。”
她指了指名册最末页，“户部侍郎家的二姑娘，听闻擅画《璇玑图》？”
恭贵妃唇角微扬，指尖划过泛黄的家世帖：“不止如此，她母亲出自江南金氏，最擅操持中馈。
不过......”她瞥向德妃，笑意渐深，“听说提督统领的嫡女，若是选入宫，倒能为后宫添几分英气。”
德妃垂眸转动腕间银镯，忽然轻笑：“姐姐们莫要忘了，太后前日特意叮嘱，要选些宜室宜家的女子。”
这句话如重锤落下，殿内一时寂静，唯有白梅香混着檀香，在暮色里萦绕不散。
当宫灯次第亮起时，选秀章程终于落定。恭贵妃望着红烛下皇后苍白的脸色，又看了眼德妃若有所思的神情。
心中暗忖这场选秀，既是为皇家择媳，亦是各宫势力的无声较量。而那本沉甸甸的名册，终将成为搅动后宫风云的序章。
暮色漫过长乐殿的飞檐时，内务府总管捧着新制的选秀宫牌候在殿外。
恭贵妃望着鎏金宫牌上蜿蜒的缠枝莲纹，忽将名册推至皇后跟前：“姐姐乃六宫之主，头一轮筛选，还该由您定夺。”
皇后指尖悬在青州刺史之女的名帖上方，烛火将她腕间的翡翠镯子映得碧绿幽深。三日前皇上特意嘱咐，要留意武将家眷，可太后的懿旨又言簪缨世家更宜。”
皇后执起银剪挑了挑烛芯，火星溅落在地：“武将之女虽有气魄，可皇家最重礼仪，若举止粗莽，恐难担侍奉宗庙之责。”她翻开另一页，“江南织造之妹擅昆曲，琴音婉转，最宜承欢御前。”
殿外忽有夜风穿堂而过，吹得选秀名册哗啦啦作响。皇后按住被掀起的纸张，恍惚想起自己初入宫时，也是这般被太后与先皇反复审视。那时她尚不知，这看似荣光的凤位，实则是无数女子耗尽心血的角斗场。
“先将三品以上官员之女列作初选。”皇后终于开口，声音带着不容置疑的威严，“才艺考核设在月华殿，由教习嬷嬷与女官共同考评。”
她抬眼望向恭贵妃，“妹妹负责查验秀女品行，德妃则盯着内务府采买，切莫让底下人趁机敛财。”
待众人散去，皇后独坐在空荡的坤宁宫。月光透过窗棂洒在选秀名册上，密密麻麻的字迹像无数双眼睛，在暗处窥视着即将到来的风暴。
“恭贵妃，今晓人情世故，殊为长进”
她轻抚过凤冠上的东珠，忽然想起皇上说“有劳皇后”时，眼角那抹若有若无的疏离。
这场选秀，究竟是为皇家绵延子嗣，还是为某些人巩固势力？
