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姜棠捧着玉佩回到别院，心里七上八下。萧景业的提醒言犹在耳。
“系统，你说我这是不是刚出虎穴，又入狼窝啊？”姜棠对着空气自言自语。
【宿主，宫廷如战场，您己身处漩涡中心，无法置身事外。】
系统机械的声音响起。
“我也知道啊，可我只想安安静静地做菜……”姜棠欲哭无泪，她一个社恐，为什么要经历这些？
正当姜棠唉声叹气之际，别院的管事匆匆来报：“姜姑娘，宫里来人了，皇后娘娘要见您！”
“什么？！”姜棠差点跳起来，“皇后娘娘？她见我做什么？”
管事摇头：“奴才不知，来人只说让姑娘您即刻进宫。”
姜棠心里咯噔一下。
柳贵妃刚给了玉佩，皇后娘娘就召见，这……不会是鸿门宴吧？
【宿主，别慌，兵来将挡，水来土掩。】系统适时安慰。
姜棠深吸一口气，强迫自己冷静下来。“我知道了。”
她对管事说，“我这就准备一下，马上进宫。”
事己至此，躲是躲不掉了。姜棠换上一身素净的衣裙，带上李婶为她准备的“社恐急救包”，忐忑不安地踏上了进宫的路。
马车一路颠簸，姜棠的心也跟着七上八下。她忍不住在脑海中预演各种可能发生的情况，以及应对之策。
到了皇宫，姜棠被领到凤仪宫。一路上，宫女太监们都用一种探究的目光打量着她，让姜棠浑身不自在。
“民女姜棠，参见皇后娘娘。”姜棠跪在地上，尽量让自己的声音听起来不那么颤抖。
“平身吧。”一个温和的声音传来。
姜棠抬起头，只见一位雍容华贵的女子端坐在上首，正是皇后。与柳贵妃的艳丽不同，皇后给人的感觉是端庄大气，不怒自威。
“姜棠，你可知本宫为何召你前来？”皇后缓缓开口。
“民女不知。”姜棠老老实实地回答。
皇后微微一笑：“你厨艺精湛，深得皇上和贵妃的喜爱。”
姜棠心想，这果然是跟柳贵妃有关。“娘娘过奖了，民女只是尽力做好本分。”
“本宫也尝过你做的菜，确实不错。”皇后话锋一转，“不过，本宫听说，你与柳贵妃走得很近？”
来了！姜棠心中警铃大作。“民女与贵妃娘娘只是因为做菜的缘故，才有些接触。”
“哦？”皇后挑了挑眉，“仅仅如此？”
“是。”姜棠硬着头皮回答。
皇后盯着姜棠看了许久，看得姜棠心里发毛。
就在姜棠快要撑不住的时候，皇后忽然笑了。
“罢了，本宫也不为难你。本宫今日召你前来，是有一件事想请你帮忙。”
姜棠一愣，没想到皇后会这么说。“娘娘请吩咐，民女定当竭尽所能。”
“本宫想请你，为本宫准备一场寿宴。”皇后缓缓说道。
“寿宴？”姜棠有些惊讶。
“没错。”皇后点点头，“再过一个月，便是本宫的生辰。本宫希望，你能为本宫准备一场与众不同的寿宴。”
姜棠明白了，这不仅仅是一场寿宴，更是一场考验，一场站队的考验。
如果她接下了这个任务，就等于选择了站在皇后这边。
“娘娘，民女……”姜棠有些犹豫。
“怎么，你不愿意？”皇后看着她。
“民女不是不愿意，只是……”姜棠咬了咬牙，“民女担心自己能力不足，无法胜任。”
“无妨。”皇后说道，“本宫相信你。只要你尽力去做，本宫不会怪你。”
话己至此，姜棠知道自己没有拒绝的余地了。“民女遵旨。”
“好。”皇后满意地点点头，“本宫会派人协助你，你有什么需要，尽管开口。”
“谢娘娘。”姜棠松了口气，至少，皇后看起来比柳贵妃好说话一些。
从凤仪宫出来，姜棠只觉得浑身虚脱。她没想到，自己竟然会这么快就卷入了皇后和柳贵妃的争斗之中。
回到别院，姜棠将事情的经过告诉了萧景业。
萧景业听后，眉头紧锁。“看来，你己经成了她们争夺的棋子。”
“王爷，我该怎么办？”姜棠六神无主。
“别怕。”萧景业安慰她，“我会帮你。”
“可是……”姜棠还是有些担心，“我怕我做不好，会连累你。”
“放心。”萧景业看着她，“有我在，没人能伤害你。”
姜棠看着萧景业坚定的眼神，心里涌起一股暖流。她知道，自己不是一个人在战斗。
【叮！新任务发布：为皇后娘娘准备寿宴，获得皇后娘娘的信任。】
【任务奖励：技能升级，神秘菜谱。】
姜棠苦笑，这系统还真是会挑时候发布任务。不过，事己至此，她只能迎难而上了。
“王爷，我会努力的。”姜棠说道，“我不会让你失望的。”
萧景业点点头：“我相信你。”
接下来的日子，姜棠开始忙碌起来。
她不仅要研究寿宴的菜品，还要应付宫中的各种人情世故。
皇后派来的嬷嬷对姜棠还算客气，但姜棠知道，这只是表面现象。她必须小心谨慎，不能出任何差错。
寿宴的准备工作繁琐而复杂，姜棠每天都忙得团团转。她不仅要亲自挑选食材，还要设计菜单，安排流程。
“系统，有没有什么菜谱，适合寿宴的？”姜棠在心里问系统。
【系统推荐：八仙过海、万寿无疆、福如东海、寿比南山……】
系统一口气报出了一大堆菜名，姜棠听得头都大了。
“停停停！”姜棠连忙打断，“有没有什么特别一点的，能让人眼前一亮的？”
【系统推荐：佛跳墙（升级版）、金玉满堂（升级版）、龙凤呈祥（创新版）……】
姜棠眼前一亮，这些菜品听起来就很不错。“就这些了！我要好好研究一下！”
姜棠开始废寝忘食地研究菜谱，她不仅要保证菜品的美味，还要考虑菜品的寓意和摆盘。
在准备寿宴的过程中，姜棠也逐渐了解了宫中的一些规矩和潜规则。她发现，宫中的斗争远比她想象的要复杂得多。
“这宫里的人，个个都是人精啊！”姜棠忍不住感叹。
【宿主，您需要尽快适应。】系统提醒她。
“我知道。”姜棠叹了口气，“我会努力的。”
寿宴的日子一天天临近，姜棠的心情也越来越紧张。她知道，这场寿宴不仅关系到自己的命运，也关系到萧景业和悦来酒楼的未来。
“我一定要成功！”姜棠暗暗给自己打气。
