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刑部大牢的铁门轰然洞开时，张淮正蜷缩在发霉的草堆里。
烛火照亮他脸上被春桃抓出的血痕，此刻己结满黑痂。
衙役粗暴地拽起他的锁链，铁环撞击声惊飞了梁上的老鼠。"走！皇上要亲自听你招供！"
殿内，血腥气令人作呕。
张淮被按在青砖上，额头重重磕出闷响。"
三日前戌时，你在何处？"
刑部尚书的喝问让他浑身发抖。记忆如毒蛇噬心——
那日他见春桃抱着浆洗好的绸缎走过长廊，月光下少女纤细的腰肢让他鬼迷心窍，将人拖进了堆满宫灯的偏殿。
"小的...小的只是想摸摸她..."张淮涕泪横流。
"她喊着要告诉皇上，小的怕了...双手就...就掐了上去..."
当他描述将尸体沉入湖底时，皇帝突然拍案而起，震得案上朱砂砚翻倒，猩红墨汁在供状上晕染开来，宛如春桃未干的血迹。
菜市口的绞架在晨光中泛着冷冽的幽光。
张淮被押赴刑场时，脖颈套着的粗麻绳与温常在当日所见的溺尸绳索如出一辙。
他在囚车上嘶喊求饶，却淹没在百姓“严惩恶徒”的唾骂声里。
他望着宫墙方向喃喃自语："春桃姑娘，来世...来世..."绞索收紧的刹那，他的眼珠暴突，舌根外吐，挣扎的双腿踢翻了脚下的木凳。
午时三刻，绞索骤然收紧，御林军将尸首示众三日，才算平了后宫人心惶惶的风波。
凝霜捧着温热的汤药走近，轻声劝道：“娘娘，该用药了。太医说您再这样下去，身子可怎么好......”
温常在缓缓转头，苍白的脸上露出一丝苦笑：“好与不好，又有什么分别？”
话音未落，忽闻殿外传来孩童的嬉笑，是皇后的嫡六子由乳母抱着经过。
温常在浑身一震，汤药洒出大半，在裙裾上晕开深色痕迹。
与此同时，内务府正在彻查侍卫管理疏漏。
新任统领亲自将厚厚的整改奏折呈给皇帝，其中详细记载着新定的规矩：各宫当值侍卫须登记造册、轮岗交接，夜间严禁单独行动，违者严惩不贷。
皇帝看着奏折，想起温常在失魂落魄的模样，提笔重重写下“准奏”二字，墨痕力透纸背。
若澜殿宫内，温常在倚着熏笼，指尖抚过窗棂上凝结的白霜。
自小产以来，她总在夜半惊醒，梦里交替浮现春桃青紫的面容与胎儿滑落时的温热。
皇帝送来的补品堆成小山，每日早晚必遣人送来御膳，却暖不了她发凉的心。
“娘娘，皇上驾到。”
龙袍带起一阵暖意，燕云起伸手试了试铜炉温度，又将新制的貂裘披在她肩头。
“御膳房新炖了鹿胎膏，朕让他们添了双倍的红枣。”
他的声音放得极柔，见她依旧垂眸不语，遂握住她冰凉的手，“太医说你身子调养得当，开春便能.....我们还会有皇子和公主承欢膝下的”
“可死去的人回不来了。”
温常在突然抬眼，泪光映着摇曳烛火，“春桃才十五岁，本该出宫嫁人，却因一场暴行命丧湖底。臣妾腹中的孩子......”话音未落，己泣不成声。
皇帝燕云起将人搂入怀中。
他想起前日内务府呈报，春桃家中父母己获百两抚恤银，兄长也谋得漕运衙役的差事——可这些补偿，终究换不回两条鲜活的性命。
“朕己下旨，往后各宫当值侍卫须得三人同行，夜间严禁靠近宫女居所。”
他轻拍她后背，“这宫里，朕定会保你周全。”
若澜殿的烛火终于熄灭。
温常在枕着皇帝手臂入眠时，恍惚听见远处传来春桃的轻笑，那声音与记忆中在御花园折柳枝编花环的少女重叠，却在黎明前的黑暗里，被北风卷得无影无踪。
窗外飘落的梧桐叶，凝霜将春桃生前送她的绢花轻轻放进火盆。
火苗舔舐着花瓣时，她仿佛又听见那夜湖底传来的呜咽，渐渐化作一声叹息消散在秋风里。
宫墙外，春桃的家人捧着皇帝特赐的抚恤银，在城郊置办了一处小院。
夜深人静时，春桃的母亲常常对着女儿的牌位垂泪：“桃儿啊，你在天上可看见了？那恶人己经伏法，你也该安心了......”
牌位前的油灯忽明忽暗，恍惚间，仿佛真有个娇俏的身影，笑着唤了声“娘”。
而在后宫之中，这场风波带来的影响仍在蔓延。
宫女们结伴而行的身影愈发常见，闲聊时提及张淮的下场，语气里既有恐惧，也有一丝隐秘的安心。
