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盛夏的景明宫飘着冰镇酸梅汤的甜香，宁嫔半倚在湘妃竹榻上，怀中襁褓里的小公主正攥着绣金线的虎头鞋。
蝉鸣声透过竹帘声声催暑，她轻轻晃动摇篮，檀木珠串发出细碎声响。
"娘娘快看！内务府送来了新制的霞影纱裙。"宫女翠玉抖开藕荷色纱衣，金线绣的并蒂莲在阳光下流转生辉。
裙裾处缀着的珍珠随着动作轻颤，仿佛将一池波光都敛入其中。
宁嫔指尖抚过柔软的绸缎，目光落在床头的长命锁上，那是太后前日亲自送来的羊脂玉锁，刻着"长乐安康"西个小字。
玉质温润，却让她想起产子时满室血腥——太医说胎位不正，若不是太后急召民间稳婆，恐怕她和孩子都熬不过那夜。
三日前诞下皇长女时，皇上握着她苍白的手说皇长女便叫明棠公主。
此刻小公主突然咯咯笑出声，伸着小手去抓他腰间的玉佩，清脆的笑声惊得枝头绯桃簌簌飘落。
宁嫔望着女儿的小脸，将担忧藏进眼底——这宫里最不缺的，就是夭折的皇嗣。
永轩殿内燕云起将奏折重重一放，案头镇纸硌得虎口发麻。
窗外梧桐叶被晒得卷边，连宫墙阴影里的石兽都泛着烫人的热气。
望着窗外蔫头耷脑的花枝，忽想起华池园的百年绯桃此时应开得正盛。那里原是先帝为熙妃所建，每逢夏日，绯桃与碧水相映，倒比别处清凉几分。
次日早朝便下旨：三日后率六宫同游华池园，暂避酷暑。
旨意一出，后宫顿时忙作一团。
长乐殿内，萧瑾璇对着铜镜调整九凤衔珠钗，指尖抚过新制的茜色云锦裙，镜中倒影冷若冰霜。她轻抚隆起的小腹，想起上月太医院说脉象不稳。
棠梨宫里，元妃正给皇长子试穿织金小袍，叮嘱乳母多备些防暑汤药；
思乐殿的敏贵人则将西域进贡的香料逐一闻过，最后选了带着清甜果香的龙脑香熏衣。她对着鎏金香炉轻笑，炉中青烟袅袅，恍若那日永轩殿的烛火。
自那夜后，皇上却常送来江南进贡的胭脂，这便是好兆头。
出行那日，浩浩荡荡的队伍蜿蜒如长龙。皇上坐在御辇中，忽听得车帘外传来银铃般的笑声。
掀开帘子望去，竟是几个小太监举着荷叶为明棠公主遮阳，小公主咿咿呀呀拍着手，口水沾湿了荷叶。
华池林位于京城近郊，相传百年前有仙子在此种下绯桃树，每逢盛夏便开出如霞似火的花朵。
御驾抵达那日，马车碾过碎石路的声响惊起林间白鹭。宁嫔抱着小公主坐在步辇上，透过薄纱帘，望见前头元嫔的鎏金鸾驾与皇后的凤辇并驾齐驱。
踏入园林，满园绯桃开得如火如荼，如云似霞铺满天际。小径两侧溪水潺潺，落花随波流转，暗香浮动。
燕云起扶着皇后下辇，余光却瞥见顾问羲笑着跑向盛开最艳的桃树下。
"皇上快看这朵！”顾问羲踮脚去够最高处的花枝，月白色纱衣滑落半肩，露出莹白肌肤。
燕云起鬼使神差地走近，替她摘下枝头的绯桃，指尖不经意擦过她的手背。
林间突然起风，万千绯桃花瓣翻涌如浪。皇后望着远处谈笑的众人，指甲深深掐进掌心。
她腹中己有五月身孕，却抵不过皇长子带来的恩宠。"
皇后娘娘，这花雨当真是祥瑞之兆啊。"婉妃的声音从身后传来，却见她目光首首盯着燕云起抱着皇长子的模样。
婉妃膝下无所出，却最擅长在众人之间周旋，此刻笑容温婉，眼底却藏着算计。
暮色如墨浸透华池园的飞檐，燕云起踏着满地残红步入临时行宫。
鎏金宫灯次第亮起，将廊下候驾的妃嫔们的影子拉得歪斜扭曲。
皇后按住腹中胎动，指尖掐进掌心；敏嫔绞着染血珀色的丝帕，眼波流转间尽是期盼；宁嫔轻抚熟睡的小公主，嘴角挂着若有似无的笑意。
"皇上，掌灯时分己到，今夜..."贴身太监王福压低声音，捧着刻满妃嫔名号的银盘躬身候命。
盘内象牙签头坠着的东珠在烛光下摇晃，晃得众人呼吸凝滞。
贞贵人突然踉跄着往前半步，茜色纱裙扫落廊下的夜合花："皇上，臣妾方才在园中摘了新鲜的绯桃，想给您..."
她话音未落，裙角己被敏贵人的绣鞋踩住，踉跄间手中果篮倾倒，鲜红的桃子滚落在地。
燕云起的目光掠过众人，最后落在立于角落的元嫔身上。
她今日只着月白襦裙，鬓边别着朵半开的绯桃，素净得像幅水墨画。
想起白日里她抱着皇长子在桃树下轻笑，孩子伸手去抓花瓣时，她眼底溢出的温柔几乎要将他溺毙。
"就元嫔吧。"话音未落，殿内响起此起彼伏的抽气声。
皇后攥紧凤纹护甲，敏嫔手中的丝帕被撕出裂口，唯有元嫔福了福身，声音清润如溪："臣妾遵旨。"
