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帝国帝都猎龙城
卡尔皇子乘坐的马车缓缓驶入猎龙城，车轮碾过青石板路，发出沉闷的声响，打破了帝都清晨的宁静。凛冬的寒意还未完全消散，空气中弥漫着冰冷的气息。街道两旁的树木光秃秃的，枝丫上残留着些许积雪，在微弱的阳光下反射着冷光。行人裹着厚厚的斗篷，步履匆匆，行色匆匆的人们偶尔抬头瞥一眼驶过的华丽马车，眼神中带着一丝好奇和敬畏。
卡尔靠在柔软的椅背上，闭目养神。他脸色略显苍白，神情疲惫，这次的经历，让他身心俱疲。原本以为是一场轻松的征服之战，却意外地以撤兵告终，这让他感到无比的挫败。他伸手揉了揉眉心，试图驱散心中的烦躁。不少人对他的决定十分不解，帝国军队此番劳师动众却毫无建树，还损失了一台狮王机甲。这样的战果使得不少贵族蠢蠢欲动，毕竟卡尔虽是帝国第一继承人，但是他的叔叔们都还年轻，而且他的弟弟也即将成年。
回到皇子府后，卡尔立刻召集了留在帝都的亲信，将自已在荆棘领的遭遇详细地讲述了一遍，重点描述了荆棘领最新研发的机甲的强大威力。众人听后，皆是大惊失色，议论纷纷。
“殿下，这荆棘领什么时候拥有如此强大的军事实力了？”一个亲信难以置信地问道，语气中带着一丝惊恐。
“是啊，这种会飞的机甲，简直闻所未闻！”另一个亲信附和道。
卡尔脸色阴沉，语气低沉地说道：“荆棘领的变化，确实令人匪夷所思。短短几个月的时间，他们就研发出如此先进的机甲，这背后肯定隐藏着什么秘密。”他顿了顿，眼神中闪过一丝寒光，“我们必须尽快查清此事，绝不能让荆棘领的势力继续壮大！不过我已经在那个莱恩荆棘的心里埋下了一颗种子。也许过段时间荆棘家族就不是我们的障碍了。我在那小子的眼里看到的是满满的野心。他并不是那种联盟的忠诚卫士。”
就在这时，一个侍卫匆匆走入大厅，单膝跪地，禀报道：“殿下，大主教硫克求见。”
卡尔闻言，眉头微皱，沉吟片刻后，说道：“让他进来。”
侍卫领命而去，不一会儿，硫克大主教便走进了大厅。他身穿白色法袍，手持权杖，步伐稳健，神情肃穆。
“卡尔殿下，我听闻您从荆棘领撤兵了，不知发生了何事？”硫克大主教开门见山地问道，语气中带着一丝关切。
卡尔起身相迎，示意硫克大主教落座，然后将自已在荆棘领的遭遇，以及猎隼机甲的出现，再次详细地讲述了一遍。
硫克大主教听后，脸色凝重，陷入了沉思。他手指轻轻敲击着权杖，眼神闪烁，心中暗自盘算。
“殿下，”硫克大主教缓缓开口，语气低沉，“这荆棘领的异动，不得不引起我们的重视。猎隼机甲的出现，对我们产生的极大的威胁，我们必须尽快采取措施。”他顿了顿，眼神中闪过一丝精光，“我建议，立即动用我们在荆棘领的间谍，全力打探猎隼的相关技术，狮王机甲既然已经被俘那么它的技术将不再是秘密，我们需要加快空中堡垒的制造进度，同时也开始研究我们自已的飞行机甲。”
卡尔点点头，表示赞同：“我也是这么想的，这些事就交由您全权负责。”
“愿机械之神庇佑您，殿下。”硫克大主教起身行礼后，转身离开了皇子府。卡尔望着硫克离去的背影，眉头紧锁，心中充满了焦虑。荆棘公爵手中短时间内出现了两款性能优异的机甲令他十分不安。他走到窗边，眺望着远方，眼神中充满了不安。冬日的阳光透过窗户洒进房间，却丝毫驱散不了他心中的阴霾。
硫克回到圣堂后，立刻前往研究空中堡垒的地方。巨大的地下空间里，回荡着金属撞击的铿锵声，工匠们正热火朝天地忙碌着，各种奇形怪状的机械装置散落在四周。空气中弥漫着机油和金属的气味，夹杂着工匠们汗水的味道。
“各位主教，我有重要的事情要宣布。”硫克大主教的声音在空旷的空间里回荡，吸引了所有人的目光。主教们纷纷停下手中的工作，围拢过来，眼神中带着一丝疑惑。
硫克大主教将卡尔皇子在荆棘领的遭遇，以及猎隼机甲的出现，详细地讲述了一遍。主教们听后，脸色大变，议论纷纷。
“荆棘领竟然研制出了可以飞行的机甲？”一个主教难以置信地问道，语气中带着一丝惊恐。
“这怎么可能？他们的技术怎么可能发展得如此迅速？”另一个主教质疑道，眉头紧锁。“我们现在还在对飞行推进器进行改进，他们已经可以使用在机甲上了！”
硫克大主教抬手示意众人安静，然后继续说道：“猎隼机甲的出现，对帝国军队造成了巨大的威胁，我们必须尽快找到应对之策。”他顿了顿，眼神中闪过一丝决然，“我已经调拨了大量资源，用于加快空中堡垒的研究进度。” 他环顾四周，语气坚定地说道，“各位主教，我希望大家能够全力以赴，争取早日完成空中堡垒的研制，守护帝国的安危！”
“愿机械庇佑帝国！”主教们齐声应道，眼神中充满了斗志。他们纷纷回到自已的工作岗位，更加卖力地工作起来。地下空间里，再次响起了金属撞击的铿锵声，比之前更加密集，更加急促。
卡尔皇子在书房里来回踱步，厚重的地毯也无法吸收他沉重的脚步声。战争的无功而返令帝都的局势有些不稳，他的皇帝父亲安德烈狮心因病很久没有处理政务了，一直由他负责处理。他的几个弟弟现在慢慢长大，有些反对他的贵族开始蠢蠢欲动。
“殿下，”一个侍卫轻轻地敲了敲门，得到允许后，他推门而入，躬身禀报道，“几位公爵大人求见。”
卡尔停下脚步，眉头紧锁，沉吟片刻后，说道：“让他们进来。”
侍卫领命而去，不一会儿，几位公爵便走进了书房。他们衣着华丽，举止优雅，但眼神中却带着一丝不满和质疑。
“卡尔殿下，我们听闻您从荆棘领撤兵了，这究竟是怎么一回事？”战锤公爵率先开口问道。
卡尔皇子强压怒火，深吸一口气，努力使自已的语气保持平静。“各位公爵，请坐。”他抬手示意众人落座，侍从立刻奉上茶水。 卡尔接过茶杯，轻轻抿了一口，温热的茶水并没有让他焦躁的心情平复下来。“这次撤兵并非我的本意，而是因为荆棘领出现了一种新型机甲—猎隼。”他顿了顿，目光扫过几位公爵，将他们在荆棘领的遭遇，以及猎隼机甲的威胁，详细地讲述了一遍。他尤其强调了猎隼展现出的强大破坏力。
几位公爵听后，表情各异。战锤公爵眉头紧锁，红龙公爵托着下巴，眼神闪烁，若有所思；白熊公爵则一言不发，只是静静地听着，眼神深邃，让人捉摸不透他的心思。 房间里安静得有些压抑，只有壁炉里燃烧的木柴发出噼啪的声响，以及卡尔皇子略显急促的呼吸声。窗外，寒风呼啸，雪花飘落，更增添了几分肃杀之气。
一阵沉默后，战锤公爵打破了僵局。“殿下，这荆棘领的技术进步足以引起我们的重视。这种会飞的机甲，对帝国的安全构成了极大的威胁。”他顿了顿，语气沉重，“我们必须尽快找到应对之策。” 他一边说着，一边用手指揉搓着拇指上的扳指，这是他思考时的习惯动作。
红龙公爵放下托着下巴的手，缓缓开口，语气平静而深沉：“我认为，当今之计，应该先与荆棘领保持现有的和平态势。派遣使者，表达我们的善意，探探他们的虚实。” 他说完，目光转向卡尔皇子，眼神中带着一丝询问。“至于明年的灵魂收集，我们或许可以找那些绿皮兽人，他们最近又开始有暴乱的征兆。此外除了荆棘家族的那条战线我们可以从其他三个边境公爵方向想办法。”
卡尔皇子沉吟片刻，点了点头：“接下来我们要加大对荆棘领的侦查，和我们在联盟内部的探子们恢复联络。暮色堡垒的失陷导致我们不少在联盟的探子都断了联系。” 他顿了顿，语气坚定，“务必探明猎隼机甲的具体情况。”
红龙公爵起身领命，微微颔首：“谨遵殿下之命，臣会亲自负责此事。”他挺直腰背，语气沉稳有力，但眼神深处却闪过一丝不易察觉的担忧。大厅内光线昏暗，只有壁炉里跳动的火焰映照着众人的面庞，忽明忽暗，气氛凝重。
白熊公爵一直沉默不语，仿佛置身事外。他身材魁梧，身穿白色皮草，如同冬日里的一头北极熊，静静地坐在椅子上，目光低垂，让人看不清他此刻的想法。此刻他突然开口，声音低沉而浑厚，如同冬日里的寒风：“殿下，臣认为，除此之外，还应加强边境防御，以防荆棘领的突然袭击。”他抬起头，目光锐利地扫过众人，“猎隼机甲的出现，改变了战争的规则，我们必须做好万全的准备。我们现在有对空的武器吗？机械圣堂对于对空武器的制造有没有提上日程！” 他说完，将手中的茶杯重重地放在桌上，发出一声清脆的响声，在寂静的大厅里显得格外突兀。茶水溅出几滴，在桌面上晕开，如同点点梅花。
卡尔皇子闻言，眼神一亮，赞赏地点了点头：“白熊公爵的建议，甚为妥当。我这就拟定防御策略，并下令增兵边境。机械圣堂那边我已经要求他们开始研究针对猎隼的机甲！这是个不短的过程，为今之计我们也只能先做两手准备了。”
战锤公爵身材矮壮，身穿黑色盔甲，如同铁塔一般矗立在大厅里。他目光炯炯，不时地用手抚摸着腰间的战锤，仿佛在感受着武器的重量和温度。他是卡尔的铁杆支持者，统领帝都卫队：“殿下，现在有不少贵族开始联系您的叔叔，托尔亲王，还有您的弟弟阿鲁克也十分活跃。”
“呵呵。每次到了这种时候，这些投机者就按耐不住了。”卡尔皇子轻蔑的挥挥手，“这些人翻不起风浪，我会找人敲打敲打他们。”
卡尔皇子送走三位公爵后，独自一人在书房中来回踱步，厚重的地毯也无法吸收他沉重的脚步声。他眉头紧锁，神情凝重，心中思绪万千。显然帝都现在的局势让他也有些头疼。
红龙公爵回到自已的府邸后，立刻召集了几名亲信，来到一间密室。“你们立刻前往荆棘领，打探关于猎隼机甲的一切情报，尤其是它的制造技术和材料来源。”他语气低沉，眼神凌厉，“记住，一定要秘密行事，千万不要暴露身份。”
“是，大人！”亲信们齐声应道，然后迅速离开了密室，消失在夜色中。
红龙公爵独自一人留在密室里，他走到桌边，拿起一个精致的酒杯，倒了一杯琥珀色的烈酒，一饮而尽。 “莱恩·荆棘…”他低声自语道，眼神中闪过一丝复杂的光芒，“你究竟隐藏着多少秘密？”
白熊公爵离开皇子府后，立刻策马赶往军营。凛冽的寒风吹拂着他的白色皮草，让他显得更加威严。“传令下去，加强边境布防，所有士兵进入一级战备状态！”他翻身下马，语气坚定有力，不容置疑。“另外，派出斥候，密切监视荆棘领的军事调动，有任何异常情况，立即回报！西边的绿皮们也要注意侦查，告诉神陨军团的特雷，明年春天我们要干一波绿皮！”
“是，将军！” 副官立刻领命而去，迅速传达命令。 军营里，帝国近卫军的士兵们正在日常操练，白熊公爵的到来并没有使他们停止操练。听闻回来的那些士兵说，此次战争打的十分窝囊，卡尔皇子被几台飞行机甲吓了回来。这让所有士兵都十分不解。他们并不知道皇子的想法，也不清楚会飞的机甲在现在这个阶段对于战争局势的影响有多深。
卡尔回到帝都的第三天，帝国皇帝终于有所好转，马上召见了卡尔。
皇宫内，气氛庄严肃穆。高耸的穹顶，华丽的壁画，无不彰显着帝国的威严。卡尔穿过长长的走廊，来到安德烈狮心的寝宫。
安德烈狮心斜倚在床榻上，脸色苍白，但眼神依旧锐利。看到卡尔进来，他微微点了点头，示意他靠近。“卡尔，你回来了。” 他的声音有些沙哑。
卡尔走到床边，单膝跪地，低头行礼：“父皇。”
“荆棘领之行，不太顺利吧？”安德烈狮心开门见山地问道，目光紧紧地盯着卡尔，不放过他脸上任何一丝细微的表情变化。
卡尔将自已在荆棘领的遭遇，以及猎隼机甲的出现，如实禀报，不敢有任何隐瞒。他甚至详细描述了莱恩·荆棘的言行举止，以及他对帝国的态度。他一边说着，一边观察着安德烈狮心的表情，心中忐忑不安。
安德烈狮心听完卡尔的汇报，沉默良久。 “看来，我们低估了荆棘领的实力。” 他抬起头，目光锐利地注视着卡尔，“卡尔，你认为，该如何应对？”
卡尔深吸一口气，沉声说道：“父皇，儿臣认为，当务之急是加强边境防御，同时加紧研究可以克制猎隼机甲的新型武器。之前硫克大主教已经有了详细的计划。”他顿了顿，又补充道，“儿臣已经安排红龙公爵亲自对荆棘领的情报刺探。”
安德烈狮心点点头，表示赞同。“嗯，你的安排还算妥当。” 他疲惫地闭上眼睛，挥了挥手，“下去吧，我有些累了。”
“儿臣告退。”卡尔再次行礼，然后缓缓退出寝宫。
寝宫外，卡尔抬头望向天空，灰蒙蒙的天空，雪花纷纷扬扬地飘落，如同他的心情一般沉重。 “莱恩·荆棘……”他低声自语道，眼神中闪过一丝复杂的光芒，“你到底藏了多少秘密？希望那个遗迹可以拖慢你的脚步。” 他转身离去，步伐沉稳，但背影却显得有些落寞。
安德烈狮心在卡尔离开后，再次睁开眼睛。他目光深邃，望着空荡荡的寝宫，心中思绪万千。 “荆棘领……”他低声自语道，语气中带着一丝担忧，“看来，平静的日子要结束了。”
